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“平日里，玫哥儿或有些银子的使用，便派这两人去账上支取。这两个丫头乘机夹带私囊，问官中多要个几两银钱，神不知鬼不觉的，那钱就入了自己口袋，账目全算在玫哥儿的头上。”
苏卿霜目含警戒之意，含笑扫过众人。众人只觉后背凉飕飕一阵，忙垂下头去，赔笑道：
“她两个不知好歹，夫人尽管罚就是了。横竖我们不参与，日后也断不敢做这样黑心的事儿。”
“既这样，你两个可认罪？”
那两人见苏卿霜言语温和，气度泰然，便生出了抵死不认之意，哭天抢地的说道自己无辜。
苏卿霜听得心烦，摆手道：“罢、罢，我这就派人去问你的老子娘和你的弟弟。”转头吩咐采荇几句，采荇福了福身就出去了。
那两人面面相觑，身子抖的筛糠一般。
她们自己就罢了，万一带累了家人……
可事已至此，她们不敢反悔承认，只能继续哭着求饶。扰的一屋子人不得心净，几个资历老些的婆子为表忠心，上前来斥责：
“真不知好歹，事情都如此明白了还不承认！夫人会冤了你们不成？！”
约莫过了半个时辰，采荇回来说这两人的家人已到，请苏卿霜和姜以玫过去，苏卿霜派了几个婆子看住她们，防止她们寻了死路。
她们家人不知何事，苏卿霜只略略问了几句话，谎言不攻自破。放了家人回去，将结果告知那两人，这才认罪。
打发了这两人，苏卿霜又拿出名册来，在上面圈画一番，一下就去了七个，都是平时不安分、心思不正的。姜以玫若有所失，怅然许久回不过神来。
“玫哥儿，今时不同往日，能省检些就省检些。”待无人时，苏卿霜耐心劝导，“你这屋里丫鬟婆子甚多，正好少些开销。”
姜以玫苦笑，“是，夫人苦心，我明白。”
“玉阑琥珀两个，我不会刁难她们。只怕她们万一有了孕，孝期里出来的，对你名声不好。”
姜以玫一怔，心中生出感激来。他还未娶亲，若先有了孩子，还是孝期里的，别说大老爷二老爷会不高兴，日后也没有人肯把好女儿嫁他。
这位继母，竟这般费心为他周全。
“谢夫人。”
苏卿霜微笑，温和恬淡，“还有一件事，你爹爹去了也有两个多月了，是时候回族学去。”
“族学？”姜以玫摇头，“都是些迂腐的老夫子，没什么可听的，于科考也没什么助益。”
苏卿霜挑了挑眉，她知姜以玫心高气傲，夫子是不是真的迂腐还待考。
“那你告诉我，你最近在家中都做了什么？”
“……”吃吃喝喝，调戏丫鬟，闲来没事管管账。
“明年乡试又开考了，得抓紧着。”
乡试三年一次，读书人可耗不起。
姜以玫苦恼支着脑袋，“我知道……”
“这样罢，请个先生来家里。”苏卿霜敲了敲青花小盖盅，笃定道。
姜以玫不以为然：“一般的先生，请了也没用，真有学问的，咱们也请不起。”
大房二房三房虽是一家，但富贵程度却是天差地别。
苏卿霜默然，家计艰难她不是不清楚，银子没多少，却要摆个空架子。一大窝子的丫鬟下人，强撑富贵派头。
不过！
“若你一举中的，便是多费些银钱又如何？”
后几日，苏卿霜马不停蹄的把南院各处都整顿了一番，真是气象一新，秩序井然，没人再敢懒怠放肆。老太太听了，高兴道：“儿妇如此，姜家之幸。”
喊了苏卿霜去寿安堂喝茶，好言宽慰了几句，又塞了好些银子，方便她上下打点。
“老祖宗，媳妇想给玫哥儿请个先生，好让他明年考举。只是一直不得好的人选，冒昧向老祖宗打听打听。”
苏卿霜边笑，边将手帕子铺在炕桌上，慢慢的剥那盘里的核桃。
她是庶女，伺候人的活做惯的，熟练老成，不留一点碎屑。
老太太瞧她指甲，不似别的媳妇留长，剪的干干净净整整齐齐，莹润粉嫩。老太太心中一动，叹息拍拍苏卿霜的手，“这些事情叫下人做就好。”
甜甜一笑，“没事，老祖宗快吃。”
边吃着媳妇新剥的核桃仁，边慢慢思索。老太太从京城嫁到姜家也有五十年了，后半辈子都住在越州，自然对越州的人事物格外熟悉，认识的人多，路子也广。此刻，突然灵光乍现：
“还真有一个人。十六岁进士及第，皇帝爱才，不舍他去京外受苦，便一直留他做了十年京官。如今辞官回乡，也才二十六岁。”
天才少年啊这是！
“是谁？”
“团练使秦家的大公子，叫秦玉钟的。”
苏卿霜记下，又问：“秦公子才二十六岁，正是大展抱负的时候，为何突然辞官呢？”
老太太白她一眼，“这些事就只有他自己知道了。”
或许是厌倦了官场，又或许是遭人排挤，不过那几个理由，非要知道清楚做什么？
李嬷嬷进了两碗红枣莲子羹来，苏卿霜道过谢，不敢自己吃，下了炕打算侍奉老太太。
“你坐。”老太太一拍桌，故意板着脸道：“又不是七老八十了，等那时候你再孝敬我不迟。”
苏卿霜低头笑应，执起勺子来慢慢舀动，只听老太太说：
“那秦玉钟性子倨傲，很少与人往来。佩琢之前想请他辅导芊哥儿，派人送了礼，结果那边直接把礼给退了回来，把佩琢气个半死。后来还是秦大人亲自登门道歉。”
恃才傲物，古来这样的人不少。
“那媳妇更是没脸的了，算了罢。”知州大人都请不到的人物，她还肖想什么？
“去！为什么不去？”老太太皱眉，“你什么时候也这样没骨气起来？”
“可是……”苏卿霜仍打退堂鼓。
“佩琢仗着自己官大，不肯亲自登门，自是轻慢了秦玉钟，人家不理他不奇怪。但你这孩子是个细心的，说不定能劝动他呢？反正去一次又不亏，万一成了，那芊哥儿和玫哥儿不都有指望了吗？”
苏卿霜拗不过老太太，只好应着头皮应下，回去兼葭轩里慢慢筹谋。
像秦玉钟这样的人物，出身好，又是少年得志，在京城繁华地打马走过一圈的，哪里看得上金银俗物？就算看得上，她也给不起。
不过银子不能不备。苏卿霜咬一咬牙，当了两副陪嫁头面，到手五百两白银。
不够，还是不够。
匆匆赶去铺子找高冠云。他一身朴素蓝衫，同色缎带挽住墨发，面容清峻幽冷，一言不发瞧着愣住的苏卿霜，“有空了？”
她说过，让他接手一段时间，等她忙完就回来帮他。
苏卿霜红了脸，咳嗽声在他面前坐下，有些不好意思的开口：“那个，最近两个月，生意如何？”
狐疑盯着她，高冠云稍点点头，“还可以。”
如释重负，苏卿霜忙笑问：“能支给我多少银子？”
冷冷眉峰皱起，明显的不悦浮现在他脸上，“一分没有。”
“怎么会一分没有呢？”苏卿霜急了，“你刚刚才说生意不错的。”
睨她一眼，高冠云垂眸，语气平淡：“每月都要进新的款式，一半的钱要用来采买，另一半的钱要备着应急。”
“夫人要钱做什么？”
苏卿霜将秦玉钟一事道出，言语颇无奈。高冠云放下账簿，认真凝睼她眼，看得苏卿霜有些不好意思，便将目光移向窗外。
今日稍凉爽些，街上人也多了。外间铺子时不时传来吆喝声和细语声。
“夫人，这是最近才进的款式，又大方又好看！”
“公子的眼光真好，说句真心话，这绮罗纱只有我们家和锦绣楼才有，那锦绣楼的价格可比我们高出了好几倍！”
……
她的确挑了两个能干的活计。
“夫人以为，秦公子能看得上这些东西？”
“……就算看不上，也要备些。”
高冠云不置可否，“若只是备些，五百两也够了，难道还要为姜以玫荡尽家产？夫人别忘了自己要做什么。”
“我很清楚。”她要脱离姜家的掌控，最好自立女户，再不用和这些黑心的人牵扯，“不过我帮姜以玫，也是帮我自己。”
她目光坚定，吐字从容，幽瞳里有暗光隐现。
高冠云渐渐看得怔了，心中有异样感觉，说不出的，泛着些许酸涩。端起茶盏，映出他略显迷乱的眼神。
闭上眼抿了口茶水，再睁眼时，波澜不起，“夫人想过没有？秦玉钟是辞官回乡的人，他在京中做过什么，经历过什么，得罪了什么人，夫人一概不知，这样的人和夫人有了牵扯，不是好事。”
苏卿霜无所谓笑笑，“我只是个寡妇，就算秦玉钟有政敌，也恨不到我头上来。顶多是暗中记下姜家一笔账。”
“也是。”高冠云突然笑了，“其实对付秦玉钟这种人，银钱都是次要的。关键是，夫人要让他觉得有趣。教两位哥儿读书，是件有趣的事。我只能帮夫人到这儿了，剩下来的，还要看夫人的造化。”
若有所悟，苏卿霜刚准备称谢，突然听见外面一声“姜夫人”。
谁？
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