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小侯爷任暄是长平侯的独子, 为人有些自来熟。
长平侯过世后，光耀一时的侯府徒留一个空架子，好在圣上念任暄谦恭有度, 御封他为礼部郎中。
明日是殿试，任暄在衙署核对了一日贡士名录，等到散值归家, 已暮色时分了。
春雨初歇，灼灼霞色笼罩天地，他老远分辨出府外站着的人是苏晋，心里猜到她的来意，一时喜出望外, 遂命下人请到厅堂, 以好茶奉上。
苏晋将密帖取出：“请小侯爷过目。”
任暄五年前就读过苏晋的文章, 彼时她方入翰林，一手策论清放干净, 颇具名气。
他咧嘴笑道：“你文章太好, 就这么交给殿下, 他也不能用的。我稍后会于取辞措字上做些改动，你放心，绝不让翰林那老几个瞧出端倪。”
苏晋道：“全凭小侯爷做主。”
任暄仔细将密帖收了, 想了想问：“你甘冒此风险，可是在京师衙门呆不住了？我在吏部有熟人, 说是詹事府录事有个缺, 虽只是九品, 好歹在东宫手下做事，比起京师衙门体面许多，你可有意？”
苏晋一时默然，未几才道：“小侯爷既在礼部，必然晓得晁清失踪一事吧。”
任暄称是，苏晋续道：“晁清与下官乃故旧。我去贡士所问过，他失踪当日，太傅府晏三公子曾来找过他，有一枚晏家玉印为证，且二人有过争执。奈何少詹事大人走的时候，晁清人还在，也查不到少詹事头上。我官微言轻，自知闯不了太傅府，只请小侯爷能让我与晏三公子见上一面，也好当面讨个究竟。”
任暄没料到苏晋此番周折，为的竟是旁人。往细里琢磨，晏子言如今是詹事府少詹事，应天府衙门大约不愿得罪人，想将这案子摁下，苏晋不得已，才甘冒大不韪，私回了密帖，找到侯府来的罢。
这也算是舍己为人了。
任暄思及此，心中生出些敬重之意，言语上也亲厚几分：“不瞒苏贤弟，为兄因一桩私事，实在不便领贤弟去太傅府拜访。不如这样，明日一早，你扮作随侍与为兄一同进宫。晏子言每日五更必从金水桥畔过，为兄帮你拦下他，你也好问个明白。”
是夜，苏晋依任暄之言，就近歇在侯府。翌日四更起身，匆匆用过早膳，上了马车，任暄又问道：“这朝廷上下，除了翰林那老几个，贤弟便不再识的谁了罢？”
苏晋应道：“彼时在翰林院只顾修书撰文，与人结交甚少，且只有区区数月，当不会有人认出下官。”
任暄道：“这就好，你是不晓得新上任的左都御史柳大人，治纪甚严，若叫人瞧出端倪，发现我与贤弟纲纪不振，就不好收拾了。”
苏晋愣了一愣，眼看皇城已近在跟前，做出一副眼观鼻，鼻观心的态势：“哦，倒未曾听说过此人。”
正午门前，车马止行。又因宫中为消弭火患，禁了诸臣灯火，只有二品以上大员可乘轿提灯而入。
五更不到，金水桥畔寥寥站了数人，都在等掌灯内侍前来引他们入宫。
任暄领着苏晋等在桥头，到了五更正刻，晏子言果然踩着梆声来了。
任暄上前寒暄一二，将话头引到殿试，就道：“昨日核对贡士名录，本该有八十九名，没成想失踪了一个，去衙门一问，生不见人，死不见尸的。礼部这头要应付差事，报的是家急返乡，但你也晓得罗尚书爱究细儿的性子，回头怕他问起，又差下头行走去贡士所打听了打听，可巧了，那处武卫说这贡士失踪前，你去过一趟。”
晏子言“哼”了一声：“胡说八道。”又眯着眼问：“小侯爷拿这话来问我是甚么意思？疑心我将人劫走的？”
他生的长眉凤目，一身朝服也穿出广袖长衣的气度，宛如古画里的魏晋名士。只是大英雄能本色，真名士自风流，晏子言一副眼高于顶的模样，是曲高和寡得过了。
任暄笑道：“若是怀疑你，我还来问你做甚么？通风报信么？”
晏子言低眉暗忖半刻，也以为是，目光不经意落到苏晋身上，不由道：“怎么，身边换人了？”
任暄道：“阿礼病了，就随意带了另一个，也巧，昨日就是差他去贡士所上打听的。”
苏晋上前打了一个揖：“小人贾苏，拜见少詹事大人。”
晏子言没有接话，上下打量着她，一时没移开眼去，苏晋又道：“少詹事大人恐怕是贵人多忘事，但贡士所的武卫并非空口无凭，他们说少詹事去过，是有一枚晏家玉印为证的。”
晏子言抖了抖袖袍，以为在听笑话：“一群莽夫信口开河，晏家玉印乃晏氏身份象征，本官从来爱惜如命，绝不外带身侧，如何能落入他人之手？”
苏晋抬头直视晏子言，摊开右手：“那么依少詹事所言，小人手里的这枚玉印是假的了。”
天尽头只有月色，羊脂玉所制的印章莹润生辉，晏子言的脸色瞬时变了，伸手就要夺玉印，苏晋却先他一步收回手，淡淡道：“看样子却不是假的。”
晏子言怫然怒道：“你是甚么东西，竟敢问责本官！”只是月色下，苏晋茕茕孑立，淡漠冷静的样子，叫他觉出一丝似曾相识，“不对，我像是见过你的，你是——”
金水桥另一头照来一星光亮，众朝臣本来凑在一处瞧热闹，被这光亮晃了眼，俱作鸟兽散。
二品以上大员因不必等候灯火，没几个早来的，能五更天到正午门的，大约只有都察院新上任的铁面菩萨了。
任暄心道不好，只盼着菩萨的轿子能隔开全世界，什么动静都听不见才好。偏偏菩萨就在他跟前落了轿，轿前的掌灯随侍还和和气气地招呼：“小侯爷早，少詹事大人早。”
苏晋听声音耳熟，抬起眼皮看了一眼，正是那日在大理寺给她送伞的那个。不用猜，另一位一露面就叫天下肃静的便是左都御史柳朝明柳大人了。
柳朝明不言语，连神色也是寂寂然的，一旁的掌灯随侍又道：“老远就听见小侯爷与少詹事大人兴致正高，不知是聊甚么，叫小人也来凑凑趣。”
任暄十分谦和：“安然哥子说笑了，少詹事不过是瞧着我换了个面生的随侍，随意问了几句。”言罢还给晏子言使了个眼色，意思是大事化小。
哪里知晏子言不吃这一套，凉凉道：“面生？我看是面熟得很。”他往前两步，对面站到苏晋跟前，“我已记起你是谁了，景元十八年的进士，苏晋苏时雨可是？”
昔日与晏子言不过在琼林宴上有过一面之缘，连话都没说过，实没成想他竟记得自己。
眼下百官俱在，且还有个察核官常的左都御史，假扮官员随侍，这错处说起来也不大，就怕旁人往死里扣帽子，因此是万万不能认的。
苏晋只当自己是个长重了样的，旁若无事地看着晏子言，张口问道：“什么苏时雨？大人是不是记岔了？”
晏子言冷笑一声：“你大可以不认，却不要以为只我一人记得你！”双袖一拂，转首走到柳朝明跟前拜下：“柳大人，景元十八年恩科，您去杞州办案，回京后，在诗礼会上提起当地的解元苏晋苏时雨，说其文章有状元之才，正乃眼前之人也！”
夤夜只得一星灯火，映在柳朝明眸深处，轻轻一晃，如静水微澜。
半晌，他淡淡道：“是么？”顺手拿过提灯，举在苏晋近前照着看了一会儿。巧言令色，冥顽不灵，跟那日在大理寺风雨里见着的样子一般无二。
柳朝明将提灯递还安然，转身回轿，冷清清说了句：“不认得此人。”
任暄没想到这一茬儿瞒天过海落到柳朝明眼皮子底下竟被一笔带过，大喜之余又有点劫后余生的侥幸，忙拉着晏子言拜别了御史大人的官轿。
正巧引群臣入宫的掌灯内侍来了，晏子言再看苏晋一眼，“哼”了一声，甩袖往宫里而去。
任暄扭头盯着他的背影，等人走远了才对苏晋道：“晏子言这个人，脾气虽坏点，但为人还算敢作敢当，我看他方才的反应，委实不像去过贡士所，可你手里这枚玉印分明又是真的。”
苏晋道：“是，我也疑心这个。”
任暄来回走了几步，说道：“这样，你且先在此处等着，待会儿为兄送完密帖，抽空子去詹事府打听打听，看看晁清失踪那日，晏子言究竟做甚么去了。”
巷内有一处一进深的院落，苏晋抬目望去，上书“清平草堂”四字。柳朝明推开院门，径自走到草舍门前，道：“便是这里。”
这是老御史的故居。
四十年前，景元帝自淮西起势，曾一度求贤若渴。后来他手下人才济济，再佐以“高筑墙，广积粮，缓称王”之计（注），最终问鼎江山。
只可惜人一旦到了高位，难免患得患失，积虑成疴，非刮骨不足以慰病痛。
十数载间，朱景元杀尽功臣，整个朝堂都笼罩在腥风之中。
若说谁还能自这腥风中艰难走过，便只有前任左都御史，人称“老御史”的孟良孟大人了。
柳朝明站在背光处，对苏晋道：“老御史一生，曾十二回入狱，无数次遇险。景元五年，他去湖广巡案，当地官匪勾结，将刀架在他脖子上，他以手挡刀，被斩没了右手五指，他没有退；景元八年，圣上猜忌平北大将军有谋反之心，他冒死劝谏，被当做同党关入诏狱三年，受尽折磨，他没有退；景元十一年，圣上废相，以谋逆罪牵连万余人，他自诏狱一出便进言直谏，圣上一怒之下要杀之，他依然未改初衷。”
苏晋道：“此事我听说过，当时满朝文武为其请命，才让老御史保得一命。”
柳朝明道：“饶是如此，他仍受了杖刑，双腿坏死，余生十年与病榻药石为依。”他回转身看入苏晋的眼：“苏时雨，在你眼中，许郢的死是甚么？是故人憾死不留清白的遗恨，还是苍天不鉴鬼神相泣的奇冤？或者都不是，他的死，只是你亲历亲尝的一出人生悲凉，而这悲凉告诉你，好了，可以了，不如就此鸣金收兵？”
苏晋避开柳朝明的目光，看向奉着老御史牌位的香案：“柳大人，我不愿退，我只是不明白，退便错了么？凡事尽力而为不能如愿，是不是及早抽身才更好？难道非要如西楚霸王败走乌江，退无可退时自刎于江畔么？”
柳朝明看着她，忽然叹了一口气：“你听说过谢相么？”
苏晋的心倏然一紧，指甲狠狠掐入掌心才不至于抬头露出惊慌的神色，“略有耳闻。”
柳朝明道：“昔日立朝之初的第一大儒，圣上曾三拜其为相，他本早已归隐，可惜后来相祸牵连太广，波及到他。老御史正是为谢相请命，才受得杖刑。
“苏时雨，你为晁清一案百折不挠，令本官仿佛看到老御史昔日之勇。你可知那一年御史他受过杖刑后，双腿本还有救，但他听说谢相唯一的孙女在这场灾祸中不知所踪，竟为了故友的遗脉西去川蜀之地寻找，这才耽误了医治，令双腿坏死。”
苏晋猛地抬起眼，怔怔地看向柳朝明。
眼前的柳朝明似乎不一样了，终年积于眼底的浓雾一刹那散开，露出一双如曜如漆的双眸，却是清澈而坚定的，仿佛一眼望去，便能直达本心。
苏晋忽然懵懵懂懂地明白了柳朝明那句“守心如一的御史”是何意。
因他一直以来正是这么做的，守心如一，有诺必践。
柳朝明道：“苏时雨，本官知你不愿退，本官只是想告诉你，许郢之死，只是千千万万蒙受含恨而终的人之一，而身为御史，你只能直面这样的挫难，纵然满眼荒唐，也当如老御史一般，暗夜行舟，只向明月。”
暗夜行舟，只向明月。
苏晋低低笑了一声：“道之所在，虽千万人，吾往矣。”然后她抬起眼，一双眸子像燃着灼心烈火，语气却是清浅的，转身捻起一根香：“我为老御史上一炷香吧。”
也是代她的祖父，为阔别多年的故友上一炷香。
柳朝明看着她拈香点火的样子，忽然想起老御史生前所说“若能得此子，一定收在身边，好好教导”，以及他临终时，曾握着自己的手说的最后一句话——柳昀，苏时雨这一世太难太难了，你一定要找到他，以你之力，守他一生。
柳朝明摁住苏晋的手：“我与你一起。”
然后他点香看了苏晋一眼，望向老御史的牌位，道：“当以尊师礼敬之。”
回到都察院已近申时。
沈奚手里把玩着折扇，倚在门廊上招呼：“百官俗务缠身，我原想着昀兄与我一个被勒停了早朝，一个被打折了腿，合该凑作一处逗闷子，没成想昀兄竟比我先找到了搭子。”伸手跟苏晋胡乱比了个揖，“苏知事，又见面了。”
苏晋回了个揖：“侍郎大人好。”说着就要拜下。
沈奚忙道：“免了免了。”又往前堂里努努嘴：“这人是你朋友？”
正堂当中还跪着一人，苏晋仔细一瞧，竟是周萍。
她道：“正是。”
沈奚促狭一笑：“你看着啊。”他清了清嗓子，一本正经道：“周通判，本官恕你无罪，命你平身。”
周萍恨不得将头埋进地里：“不敢不敢，求大人责罚。”
沈奚“嗤”地笑出声，又连忙收住，更是一本正经地道：“你且平身吧，苏知事已与本官说了，他会代你受罚。”
周萍猛地抬起头，先是一脸无措地看了看沈奚，又是一脸责备地看了眼苏晋，再磕下去：“禀沈大人，苏知事还有伤在身，求大人手下留情，要不、要不苏知事的责罚，我加倍替他受了。”
沈奚再也忍不住，捧着肚子笑作一团：“这是甚么糊涂烂账。”
柳朝明知他素爱拿人逗闷子，抬步迈进前堂，说了一句：“周通判平身。”
周萍抬起眼皮看了一眼，在心里掂量了一下官品，诺诺起了。
柳朝明冷眼看着沈奚：“你怎么他了？”
沈奚没正行地往他右手下坐了，又端出一副诧异神色：“御史大人此言可冤枉小民了。周通判今日一大早来都察院找苏知事，赶巧您二位不在，还是我这个串门子顺道帮都察院接的客。”
柳朝明冷眼扫他一眼。
沈奚嘻嘻一笑，改了词：“招呼，招呼的客。我腿不是折了么，官袍太繁琐，就穿了身便服，哪里知周通判将我认成个打杂的了，说他一路自宫外走来，实是热得慌，想问我讨碗茶喝。我心想，这好歹是都察院的客，总不能怠慢了不是？
“我又是找茶壶，又是烧茶地忙了半日，好容易给周通判沏了盏茶，谁知钱三儿那个不长眼突然过来叫了一声‘沈大人’，还拜了一拜，周通判这一下便呛了个半死，然后跪在地上死都不起来了。”
说着，他又提起茶壶，斟了盏茶递给周萍：“周兄弟，你说是吧？”
周萍扑通一声又往地上跪了。
沈奚将就手里的茶递给苏晋道：“哎，我说，你一身反骨，怎么有这么个老实巴交的朋友？怕不是成日叫你欺负吧？”
苏晋接过茶放在一旁，转身去扶周萍：“沈侍郎这句话可问住下官了，柳大人一身正气，不也防不住跟沈大人相交？”说着，懒得再理沈奚，问周萍道：“皋言，何事来寻我？”
沈奚拿扇子敲敲案几，问柳朝明：“哎，他这目无尊长以下犯上的毛病，可是你惯的？”
柳朝明也没理他。
周萍抬眼看了堂上二位的脸色，都没当真要责罚他的意思，便道：“昨日有个阿婆来衙门找你，我与义褚兄一问，是元喆的姥姥，因元喆去家里的信提起过你，她找不到元喆，才找到这里来。”
苏晋眸色一黯。
周萍又道：“我托杨府尹打听过了，现不知元喆是怎样了，所以才来问问你。”一顿，压低声音道，“加之十分担心你，这才进来瞧瞧你。”
苏晋听了这话，回身看向柳朝明，柳朝明向她点了点头。
苏晋道：“我已没事了，这就随你一起回去。”言罢，一揖拜别了柳朝明与沈奚。
等苏晋的身影消失在都察院外，柳朝明略一思索，想到当日指使下毒的人还未找到，正要去吩咐前三暗自派两人跟着，不防被沈奚的扇子一拦：“不用不用，这贼没抓到，担心也不止你一人，苏知事此去，自有二呆子跟着。”
柳朝明一愣，大约想到他说的是谁，问：“你怎么知道？”
沈奚一笑：“从前翰林一起进学，老太傅总说你是最聪慧的一个。”然后啧啧叹了一声：“可惜你这脑子，平日都用到公务上去了，揣摩人还是揣摩的太少了。”
柳朝明挑眉。
沈奚道：“你知道这天下呆子都有甚么共同点吗？”比出一个手指：“其一，守株待兔。”
苏晋与周萍走过轩辕台，下了云集桥，桥后绕出来一人。
又是个穿便服瞧不出身份的，看了周萍一眼，咳了一声还没说话，周萍便跟他跪下了。
朱南羡吓了一跳，他本以为自己这一身曳撒便装陪苏晋出趟宫已十分妥当，没留神竟一下叫一个生面孔识出了身份。
沈奚比出第二根手指：“其二，掩耳盗铃。”
朱南羡定了定神，决心不去管生面孔，又咳了一声道：“苏知事，这么巧？”
南城兵马指挥使怒喝道：“封路！给老子封路！”
可朱雀巷呈“井”字状，四通八达，他手底下的人多数被卷进人潮身不由己，余下的还要护着几个朝廷大员的安危，哪里来多余的人封路。
苏晋翻身下马，上前一拱手道：“覃大人，此处怎么就一个司？东城西城的兵马呢？”
“这还用问？那群暴脾气的王八羔子铁定在哪儿跟人干起来了！”覃照林骂道。
苏晋来的路上已略有耳闻。
眼下京师上下全都乱了套，四处都有闹事的人，听说还有数名仕子举着“裘舞弊，南北异”的旗号闹到了承天门外。
苏晋略一思索，又问：“你手头上使唤得动的还有多少人？”
“百来号吧！”覃照林边说边转头扫她一眼，一看竟只是应天府一区区知事，顿时头疼地“啧”了一声，嘀咕了一句：“怎么来了个不要命的？”才指了指后头的茶坊，不耐烦道：“搁里面儿带着去，别跟这碍眼！”
茶坊外头重兵把守，想也不用想，几个朝廷大员就躲在里头。
正当时，有一校尉跌跌撞撞地从人群里挤出来，哭丧着脸往覃照林身前一跪：“指挥使大人，没找着……”
覃照林一把揪过他的衣领，目眦欲裂：“没找着？！”那校尉被他勒得喘不过气，憋得满脸通红，覃照林把他推开，啐了一口骂道：“一群废物点心！”
校尉摔了个狗啃泥，爬起来顺了两口气道：“大人，要不抽刀子杀吧？”
“抽刀子杀？”覃照林生得五大三粗，一抬胳膊就掀起一阵风，将刚爬起来的校尉又扇到地上去，“你脑子进水了？且不说你能不能分清这里头谁是闹事的谁是寻常百姓，就是分得清，这些闹事的纵然王八蛋，你敢随便杀？他们可是有身份的举人仕子，没皇命下来，杀一个，赔上你十个猪脑子都不够！”
苏晋上前一步将校尉扶起，捡重点问道：“你方才说找人，可还有甚么人陷在人群里头？”
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