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县衙门口，里三层外三层挤满了来看热闹的围观百姓。沈湘一身囚服，披枷带锁，被两个皂衣婆子牵至堂上。
沈湘甫一跪倒，堂外便是一阵哗动，有人义愤填膺喊道：“杀人偿命！”
“杀人偿命！杀人偿命！”应声者甚众。
知县张怀甫瞪着熬红的双眼，拍了拍醒木道：“堂下肃静！”
堂内两行手持杀威棒的衙役齐声呼喝道：“威——武——”
众人消停了一些，由大声喧哗转为窃窃私语。
张怀甫绷着脸问道：“堂下跪着的，可是谋害梁允衡的嫌犯——沈湘？”
沈湘掀了掀眼皮，答道：“是。”
张怀甫又拍了一记醒木，命道：“带人证。”
衙役拖长了声调唤道：“传人证谢大富、江一鹏上堂。”
两名年近四旬、身形高大的男子应声而入，跪地伏倒：“草民谢大富叩见知县大人。”
“草民江一鹏叩见知县大人。”
张怀甫微微颔首：“你二人起来回话。谢大富，你将本月初三夜晚，死者书房所见，详细道来。”
“是，大人。”谢大富眼风扫过跪在一旁的沈湘，沉声道，“那天晚上，我家老爷在寿筵席散后，便回书房醒酒小歇。梆子敲过二更不久，草民与另一名护院江一鹏夜巡至老爷书房附近，突然听到有重物坠地的声音。我二人急忙赶过去察看，推门看见老爷倒在地上，双臂抱着一名黑衣蒙面人的小腿，那人坐在地上，正在用手推、用脚踹老爷。江一鹏冲上前将歹人制服，草民则去扶老爷，见他左胸插着一把匕首，扶起来的时候，张口吐了一大滩鲜血，再探他鼻息，人已经断气了。”
张怀甫又问向江一鹏道：“谢大富所言是否属实，你可还有补充？”
江一鹏大声答道：“谢大富所言句句属实，草民没有什么要补充的。”
张怀甫指一指堂下的沈湘：“你二人看仔细了，认得她吗？”
江一鹏忿忿地瞪了沈湘一眼，回道：“是她！书房里的就是她！草民亲手捉住的，怎么会不认得！”
谢大富亦附声道：“不错！就是这个女的！”
堂外喧哗声又起：“杀了她！”
“杀了她！”
“为梁公报仇！”
张怀甫重重拍着醒木道：“肃静！带物证！”
一名仵作双手端着一只盛有白布的托盘，小心翼翼来到堂前。
张怀甫朝梁府两名护院道：“你二人揭开白布辨一辨，这柄可是插在死者胸前的凶器？”
谢、江二人近前，掀开盖布看了看道：“枣木把，带血槽的，正是这一件。”
张怀甫挥了挥手道：“你们都先下去吧。”待人证、物证撤下，审视的目光落定在沈湘身上，“沈湘，你还有何话说？”说着，伸手去掣竹筒内的刑签。
沈湘抬头，无奈的眼神与他对接，苦笑道：“民女无话可说。”
张怀甫的右手在半空中顿住，颇觉意外地问：“你这是承认，自己便是三月初三当晚杀害梁允衡的凶手了？”
沈湘心中天人交战了一会，最终“留得肥膘好过冬”的想法微占上风，她咽了口唾沫，艰难道：“大人明察，民女并非有意杀害梁允衡。我原是去梁府行窃，不想遭其撞破，一时情急，才会误伤到他。谁知他年老体迈，经受不住，我当时只想尽快脱身，真的没想过要他的命啊！”
张怀甫暗自松了口气，梁允衡身份特殊，朝中门生众多，此案判得稍有差池，自己的前程只怕是要一并葬送了。眼前的女子亲口承认误杀，推敲起来，倒也合情合理，且正应了他想快速结案的心思，于是缓缓缩回手掌道：“既是如此，本官便免去你受刑罚之苦，具结画押吧。”
阿四混在人群之中，堂审听至一半，想起前日薛宅所见，总觉得内里含着古怪，奈何真相就像隔了一层窗户纸，有些影影绰绰，却又遥不可及。她朝跪在堂前的那道背影，深深看了一眼，转身由喧闹的人堆挤出，来到街面上，左右瞧了瞧，向毗邻三班院最近的一座酒楼行去。
离午市时候尚早，酒楼里的伙计倒比食客还多上几位，二楼空荡荡的，阿四顺利寻了处空座，正对县衙西角院落，要了一壶齐州优黄，双目紧盯着那一方天井，一边啜饮，一边思索下一步的动向。
两杯黄酒入肚，春寒驱散了大半，阿四正待解下项间长巾，蓦地发现甬路的尽头，出现了一名皂衣婆子，她手中提着一截锁链，侧着脸不知在喝斥什么。电光石火之间，阿四心底涌起一个可怖的念头，当下顾不得细想，迅速用长巾遮了面，从背囊里抽出无忧幢，灵猿似的攀上格窗，一个提纵跃去了对面三班院的围墙，只见沈湘披枷戴锁，被一个婆子牵着，后首不远，跟着另一个婆子与一名衙差，一行四人，拖拖沓沓朝甬道上走。
其时，东侧有弩|箭破风而来，阿四一把撑开无忧幢，足尖猛力一点，也似离弦之箭一般，弹身而下，转动钢伞，罩住沈湘后心。“叮叮”，两声金铁交鸣的脆响，阿四心头一松，长臂一伸，拽过一个目瞪口呆的婆子，甩手扣到沈湘背上。
沈湘周身本就披着数十斤重枷，骤然间又新添一个一百来斤的婆子，一时腿软，被压倒在地，二人叠罗汉似的瘫在一处，但听上面的婆子发出一声撕心裂肺的惨叫：“救命！”
随行的衙差被这一嗓子扯回了魂，一把扯下佩刀，向阿四没头没脸地掷过来，大叫一声“有人劫狱”，拔腿就往三班院跑。
阿四暗骂一句“怂货”，挥动无忧幢，荡开长刀，一个箭步跃出，掠过空阔的天井，飘向墙头，沿着高低错落的屋脊夺路而逃。
三班院正是交班换值之际，闻得动静，顷刻便炸开了锅，传讯的传讯，操家伙的操家伙，一队人迅速集结，照着阿四奔逃的方向，全力围追过去。
阿四一气逃到城郊，也未能甩掉那一小队衙差，反被撵进了一座荒庙，无奈之下，只有拔出斧子，就地与众人打斗起来。
费县的衙差拳脚功夫不算上佳，却深谙群殴之道。七八条大汉将事主围成桶状，一次只上半数，前一拨打累了，后一拨接着上，打打歇歇，很适合持久作战。阿四长到这么大，实则甚少与人打架，如今猝不及防陷入被围攻的境地，一时间左支右绌，徒剩招架之功。
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