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许都后方的宛城犹如一颗钉子，牵制住了曹操的扩张。宛城之战，曹操大败，史上评价这是曹操一生中最惨痛的失败之一。看似不起眼的宛城，为何能让曹操遭遇前所未有的失败呢？
守不住城的笨孔融
悲情君主汉献帝自登基后就没过一天好日子，从虎口到狼窝，循环奔波。他先是被奸贼董卓控制董卓一死，他落入西凉军余部李傕、郭汜手里，受尽磨难；后来历尽千辛万苦东归洛阳后，又掉到了曹操手里。
曹操对待汉献帝比较恭敬。他把皇上供着，要吃给吃，要穿给穿，就是不让皇上动权力一根手指头。曹操的野心可比李、郭大得多。李、郭就是没文化的大老粗、土鳖军阀。曹操把皇帝弄到手里供着，是为了以天子的名义给诸侯下令。
但当时不是所有的军阀都听皇帝的，曹操要想让自己的意志在更大范围内得到贯彻实施，就必须拥有更多的地盘。否则，只靠这么一个大家都不当回事儿的皇上，就算名正言顺，但实力不够，大家还是不理你，也白搭，打铁还需自身硬。
献帝迁到了许都后，曹操对朝廷进行了改组。凡是对自己擅权专政有威胁的，就赶紧下课，回家洗洗睡吧。曹操还把自己的心腹安排到显赫的位置。但是人事安排也得做点儿脸面工作，得征召天下名士入朝，而孔融就是其中一位。
《三字经》上讲，孔融四岁能让梨。但好像除了让梨这件事，他就没再干过什么大事了。他让梨那天，可能是因为肚子不好或者胃寒，不想吃梨。但甭管怎么说，人家让梨了，这一让就被传颂了将近两千年。
孔融长大之后当了官，但他这官当得实在不怎样。他就是一个书呆子，志大才疏，只会掉书袋。当了北海太守之后，孔融只知道高谈阔论，一到具体实践上，就很难行得通。他任用官员好标新立异，用的都是耍小聪明的轻浮之人。
黄巾军前来攻打，孔融抵挡不了，求救于刘备。后来袁绍的儿子为了抢地盘，也来攻打他，打得孔融部下只剩下数百人。当时乱箭横飞，孔融还像模像样地靠在案几上读书，谈笑自若。结果夜里城被攻破了，孔融才逃走，但他的妻子儿女都被俘虏了。
曹操与孔融是好朋友，而且孔融在全国是数一数二的大名士，所以曹操一看孔名士没了根据地，就说上我这儿来吧。于是朝廷征召孔融，担任将作大匠。按现在的话讲，就类似于住建部部长。孔融来到朝廷后，向曹操举荐了一个人，此人便是京剧《击鼓骂曹》中的主人公祢衡。
祢衡击鼓骂曹操
孔融和祢衡这哥俩关系挺好，于是孔融就把祢衡举荐给了曹操，但孔融没想到祢衡耍清高，他说“你把我举荐给曹操我就得见他啊，我这么大一名士不得摆摆谱啊。”于是他不但托病不见，而且出言不逊，把曹操给骂了一顿。
这多少有点儿矫情了，幸好曹操当时正在延揽人才，比较注意自己的言行，所以虽然恼怒，却也不好加害对方。以曹操的实力，弄死祢衡就跟捏死只蚂蚁似的，但他没这么做。那时候朝廷杀名士，还是得掂量掂量的。
曹操知道祢衡擅长击鼓，就征召他为击鼓的小吏，让他从基层公务员干起。有一天，曹操大宴宾客，让祢衡击鼓助兴。曹操这么做也是想羞辱一下祢衡，杀杀他的威风。鼓吏有专门的衣帽，没想到这位大名士竟当着宾客的面换装束，把自个儿扒了个精光，玩裸奔，使得宾主好生没趣。
曹操气得不得了，他对孔融讲：“你给我推荐的是个什么玩意儿？我要杀他就跟宰只麻雀一样，只不过我认为这个人一向有些虚名，杀了他远近之人会说我无容人之量，所以才留他一条命，可他也太不像话了！”曹操咽不下这口气，就想了一个借刀杀人的法子。
曹操让祢衡给荆州刘表送信，劝刘表归降。他对祢衡说：“你这事要是办得漂亮，我就相信你能办事，并且表奏朝廷，好好地任用你。”祢衡就接过了曹操的书信，南下去说服刘表。
刘表也是个名士，当年党锢之祸的时候他还是八俊之一。他对祢衡礼节周到，待若上宾。祢衡虽然没把刘表怎么着，但他看不惯刘表左右的亲信，于是便老拿人家开涮。祢衡就没弄明白，疏不间亲，他跟刘表才认识几天啊，就老讽刺刘表左右的亲信。这下刘表的亲信可不干了，他们就在刘表面前诬陷祢衡。
刘表大怒，但他也好面子，祢衡是名士，不能把他弄死啊。江夏郡太守黄祖是刘表的部下，性情暴躁，所以刘表就把祢衡送到了江夏。黄祖虽然是个老粗，但他知道祢衡是名士，开始时也很优待他。可惜祢衡狗改不了吃屎，当众辱骂黄祖，黄祖就把祢衡给杀了。
所以人太恃才傲物不是件好事，更何况祢衡到底有多大才能，也没体现出来。虽然后来评书从尊刘抑曹的立场出发，把祢衡刻画成了正面人物，但历史上这个人很难说有多大作为。
虽然曹操征召的祢衡名不副实，但其征召人才的举措为日后成就霸业起到了重要作用。曹操在许都除了进行大规模的人事调整外，还干了另外一件重要的事——屯田。
许都的屯田运动
当年毛玠给曹操出主意，核心就是两点：“奉戴天子，屯田养民。”当时天下混乱分裂，百姓无法从事农业生产，州郡军队的粮草储备常常撑不了一年。军队饥饿时抢掠，吃饱了就把粮食扔掉，很多队伍没被攻击就自行瓦解了。袁绍的部队吃桑叶，袁术的部队吃蛤蜊，跟蚕、鱼、虾差不多了。百姓更是互相残杀，以人肉充饥，各地一片萧条。
曹操的部下就请求屯田，曹操接受了部下的建议。屯田的土地主要是无主的荒地。中国古代实行土地私有制，政府无权分配地主的土地，因为那是私有财产。但战乱中地主死走逃亡，无主的荒地增多，就有了可供分配的土地。劳动力、耕牛、农具则是在镇压黄巾军时缴获的。
屯田分军屯、民屯两种。民屯五十人为一屯，设司马，其上设典农都尉、典农校尉、典农中郎将不隶属郡县，收成与国家分成。如果耕地用官家的牛，收成官占六成，民占四成；如果用私牛则官民对分。屯田农民不得随意离开屯田，这样就把民众束缚在了土地上，更便于管理。
军屯是让士兵屯田，六十人为一营，一边戍守，一边屯田。屯田当年收获的谷物，达百万斛之多。
这么一来，“州郡列置田官，所在积谷。征伐四方，无运粮之劳，遂兼并群贼，克平天下”（《三国志·魏书·武帝纪》注引《魏书》）。“许都屯田”为曹操日后事业的强大奠定了物质基础。在其他军阀部队四处劫掠粮食的时候，曹操已用屯田积累了大量粮草。
手里有粮，心里不慌。不过，就在曹操屯田事业风生水起的时候，他又多了个新敌人。
“武装游行”夺宛城
曹操的新敌人正是西凉军旧将张济的侄儿张绣。
献帝东归洛阳，张济曾跟李傕、郭汜一块儿追击。后来经过和谈，李傕、郭汜回到了关西，张济留在了弘农。曹操得到献帝后，发兵杀了李傕，郭汜也被部将杀死。张济在弘农因为没粮食吃，就带兵去荆州刘表的地盘凑热闹，结果点儿背被乱箭射死了。叔叔死后，张绣就成了张家军的主将。
张济一死，荆州官员都来向刘表道贺，但刘表很不高兴。他说：“张济穷途潦倒，跑到我这来，我作为主人未尽地主之谊，导致双方交锋，这并非我的本意。所以我只接受哀悼，不接受祝贺。”
后来刘表派人去收拢张济的部队，张济的部下知道后大喜，全都诚心归附，因为再也不用四处流浪了。张绣接管了张家军，屯住在宛城，也就是刘秀的家乡南阳。
刘表接纳张绣，其实就是想让他帮自己守住荆州的北大门，抵抗曹操。张绣驻守宛城后，西凉军的大谋士贾诩前来投奔。
贾诩，咱们已经无数次提到他了。当年鼓动凉州兵自保、杀进长安的就是他，所以贾诩在后世有“毒士”的称号。汉献帝离开长安之后，贾诩到华阴去投靠段煨。贾诩素有名望，段煨军中将士很仰慕他，段煨对贾诩也十分敬重，但贾诩还是想去投奔张绣。
有人不理解，问：“段将军待您如此优厚，您为什么还要走？”贾诩说：“段煨性情多疑，嫉妒我在军中的威望。他现在虽对我礼遇周到，但必不能长久。哪天他翻脸无情，我就有杀身之祸。我现在离开他，他会很高兴。而且，他希望我给他拉外援，必然会优待我的妻子儿女。张绣军中无谋士，也愿意得到我，这样我和我的家眷都可保全。”于是，贾诩前往张绣军中。
张绣一看贾老哥来了，果然对他特别敬重。贾诩在这儿吆五喝六，十分风光。段煨果然也对贾诩的家眷十分优待，他心想：“您家这位大神可走了，要不然老压我一头。”贾诩到了宛城，就劝说张绣依附刘表，张绣同意了，贾诩又去见刘表。
刘表待贾诩十分周到，贾诩与他接触后回来见张绣，张绣问贾诩：“刘表为人如何，是否值得归附？”贾诩说：“天下太平的时候，刘表是个人才，但他看不清乱世变化，多疑且缺乏决断，不会有所作为。咱不能死跟着他，在一棵树上吊死。”
张绣驻守在许都后方的宛城，对曹操构成了威胁。曹操志在兼并天下，就想拔掉这颗钉子。建安二年（公元197年），曹操对立足未稳的张绣发起攻击。曹军来势凶猛，张绣一看自己根本无力抵抗，赶紧率众投降了。
婶子不可随意骚扰
张绣投降后，曹操就邀请他及军中诸将一同喝酒。酒宴上，典韦手持大斧立在曹操后面，那斧刃就有一尺多厚。谁走到曹操跟前，典韦就举着大斧瞪谁，怀疑谁是刺客。所以一直到酒宴结束，张绣和手下慑于曹军的威名，都不敢抬眼看曹操。
被曹军震慑住的张绣过得战战兢兢。但曹操在宛城的所作所为，最终使张绣忍无可忍，起兵叛乱。
宛城的胜利来得太突然了，曹操完全没想到。他只不过武装游行了一下，还没开打呢，敌人就投降了，于是就骄傲起来了。
张济的遗孀邹氏，也就是张绣的婶婶颇有些姿色。曹操这人比较好色，当年他就曾跟袁绍偷过人家的新娘子。进了宛城后，一听说邹氏的艳名，曹操就把她据为己有了。
张绣脸上挂不住了，他心想：“曹阿瞒也太欺负人了！你把我们张家当什么了？我们这儿又不是匈奴，就算是匈奴也该我娶我婶，轮得着你吗！”
此外，张绣帐下有一员大将叫胡车儿，勇猛异常，颇得张绣信任。曹操觉得胡车儿很好，就亲自赏以重金，想拉拢他为自己效命。张绣知道后就更不高兴了，心想：“你挖我的人，难道想利用我身边的人对我行刺不成？”
两件事加在一起就激怒了张绣，他决定先下手为强，干掉曹操。贾诩就给他献计，要来个出其不意。于是张绣按照贾诩的意思，半夜三更来了个突然袭击。当时张绣归降才十多天，谁也没料到他会突然反水，所以杀得曹操措手不及，根本抵挡不住。
曹操靠典韦掩护才仓皇逃走，逃跑途中更是狼狈不堪。曹操的坐骑被流箭射中，倒在地上都爬不起来了。曹操的长子曹昂见状，赶忙把自己的坐骑让给父亲，曹操才得以逃脱。曹昂却被追兵追上乱刀砍死了，曹操的一个侄子也遇害了。
当时典韦坚守营房大帐，掩护曹操逃离。典韦身边的十余名亲兵也都拼死战斗，无不以一当十。典韦怒发冲冠，虎目圆睁，左击右刺，一戟刺下去能扫断对方十多根长矛。但敌兵越来越多，越冲越近，长戟不能用了，典韦就拔出战刀来搏斗，最后甚至跟敌人抱在一起厮打，连杀数人。但因为伤势太重，典韦最后被敌人乱矛刺倒，在大骂声中倒地而亡。
曹操这次败得太惨了，部队被打得七零八落，都找不着自己的长官，只能各自设法归队。只有平虏校尉于禁带领数百部属且战且退，虽有死伤，始终不曾离散。待敌人攻势减弱后，于禁进一步整理队形，鸣鼓而还。
行进间，于禁看见十几个受伤的士兵光着身子走过来，就过去询问。这帮兵说我们让青州兵给抢了。于禁大怒，进围青州兵，宣布他们的罪状。这些青州兵找到曹操恶人先告状，将了于禁一军。
有人就对于禁说：“青州兵已在曹公面前告了您一状，您赶快去解释一下吧。”于禁说：“现在追兵还在后面，随时可能追上来。如果不做好防范，敌人来了如何应对？曹公明断，不会轻信谗言。”直到一切安顿完毕，于禁才去见曹操汇报情况，曹操听完后非常高兴。
不出于禁所料，张绣果然率骑兵包抄了上来，曹操立刻命于禁迎击。由于这次有了准备，张绣很快被击退。曹操乘胜反击，攻占了南阳等地。张绣退守穰城，再次派人去跟刘表谈合作。
曹操对于禁讲：“淯水之难，吾其急也，将军在乱能整，讨暴坚垒，有不可动之节，虽古名将，何以加之！”（《三国志·魏书·于禁传》）回到许都后，曹操根据于禁的功勋，封他为宜寿亭侯。曹操追念典韦功劳，给典韦的儿子升了官并带在身边。每次经过典韦阵亡之地，他还总要祭奠一番。
建安二年（公元197年），伪皇帝袁术侵犯陈地，曹操率军东讨。袁术败走，曹操又得了猛将许褚。许褚是曹操的同乡，身长八尺，腰大十围，勇力过人，曹操一看就非常高兴。他拍着许褚的肩说：“你就是我的樊哙。”他委任许褚为都尉，跟随许褚的那些少年侠客也都被任命为侍卫武士。
曹操被张绣杀了个措手不及，自己负伤惨败，还失去了至亲与爱将，他当然不会就此罢休，于是接连三次南征张绣。
复仇！三征张绣
曹操第一次南征张绣时，曾归附他的南阳等县在曹操北返后，又叛变了。曹操派曹洪攻打，但曹洪未能获胜。张绣、刘表得势，多次带兵骚扰。为解除张绣的威胁，曹操在这年十一月再次率兵南征，取得小胜。第二年，曹操准备三征张绣，军师荀攸出面劝阻。
荀攸对曹操说：“张绣跟刘表互相依靠，力量强大。但张绣的军队是客军，依靠刘表供应粮草，刘表肯定无力长期供给，他俩早晚会闹翻。咱们不如暂缓出军，等待变化，用招降来吸引张绣。如果我们进军紧逼，他们必然互相救援。”
曹操没有采纳荀攸的建议，下令进军包围了张绣驻地穰城。不出荀攸所料，曹军一围穰城，张绣就向刘表告急，刘表立刻派兵北上救援。这时许都传来消息，说袁绍的部属反叛，并向荀彧告密说，袁绍的谋士田丰劝袁绍趁早袭击许都，以便挟天子令诸侯，平定天下。
荀彧立刻把这消息告诉了曹操。曹操一听大吃一惊，心想：“挟天子令诸侯这是我的活儿呀，你袁绍想跟我抢，不成！”于是他立刻下令撤军。张绣一看曹操要跑，心想：“你当我们家是自由市场啊，想来就来，想走就走！”立刻尾随追击。
曹军只得摆开连营阵势，缓缓后撤，每天只能走几里路。这时刘表派来的援军也赶了上来，预先布置在曹操回军必经之地，切断曹军退路。如此一来，曹军腹背受敌。张绣得知援军赶到，士气大振，不断发动进攻，曹军出战不利。
曹操非常后悔，他对荀攸讲：“悔不听先生之言，以至有今日。”后来曹操终于想出了摆脱困境克敌制胜的办法，他给荀彧写信说：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣。”（《三国志·魏书·武帝纪》）意思是说别着急，等我到了安众这个地儿，一定可以击败张绣。
到安众后，刘表、张绣的军队合在一起，据守险要。曹操前进受阻，于是按照事先制定好的作战方案，连夜在险要处开凿地下通道，把军械、粮草、辎重运送过去，布下奇兵。
张绣出发之前，贾诩曾对他讲：“你千万别追，不然一定打败仗。”张绣没听劝，以为曹操逃跑了，全军来追，结果大败。曹军其实藏进地道里了，埋伏的部队与步骑兵一起夹攻张绣。
张绣回到大营不一会儿，贾诩又对他讲：“赶快追，这次定能获胜。”张绣一听晕了：“刚才我去追打了败仗，怎么现在又要去追？”贾诩胸有成竹地说：“战场形势变化万千，你赶快去追，一定会有好处。”张绣这次言听计从，召集部队再次追上去，果然没费多大力气就打了大胜仗。
回营后张绣就向贾诩请教：“我开始用精兵追败军，你说肯定失败；后来我用败兵追得胜之兵，你说肯定胜利。结果跟您说的完全一样，这是怎么回事儿呢？”
贾诩说：“这事其实很容易想明白。将军虽然善用兵，但毕竟不是曹操的对手。曹军刚开始撤退曹公必然亲自断后，周密布置。追兵虽精，但将不及对方，对方断后的士兵必然都是精锐之士，所以你前往追击，必然失败。曹操攻打将军，并没有什么失误，力未尽而退兵，一定是后方出事了。所以他在打败将军后，必然会率领轻骑先往回赶，即使留有部将断后，部将也不是将军您的对手，所以将军以败兵去追，也能取得胜利。”张绣一听，极为叹服。
等曹操回到许都，荀彧也问曹操：“您为什么料定到了安众就能把张绣打败呢？”曹操说：“敌人阻挡我们退兵，是想把我军置于死地。原来我军有退路，不会拼死战斗，没退路了必然要拼死打败敌人，所以才会取胜。”
这一仗张绣和曹操谁也没占着便宜。曹操三征张绣，几乎都是竹篮子打水一场空。那么，张绣与曹操的对峙最终会如何收场呢？
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