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“曼路回去后，正好碰上夫人为小姐您说亲，曼路就在底下嘀咕几句，被夫人听见了，夫人让曼路站到渠面前重新把渠嘀咕的话说一遍。曼路就当着所有人的面把话重复一遍，说得夫人下不来台，当时还有宗族里几个老人在，只好施以渠杖责。以儆效尤。”
“杖责？什么事情犯得上杖责？”冬秀的泪水几乎在她面上生了根，伸出无数匕首一般的触须直扎进她柔软的心脏里。说完这句话，她完全喘不上气来，面前的景色都变得模模糊糊，烂成一团，发出令人作呕的味道。
“曼路说应该以小姐活得快乐为准，嫁不嫁人都无所谓，而且小姐是吕老爷子的外孙女，又有学识，比族中许多男儿都强，一个人也能过得好。渠说了不少，大概意思就是这些，族中的老人听完脸色很不好，当即发作，夫人也勃然大怒，便杖责了渠，打完以后关在宗祠里，让渠在里克反思，结果……谁知道渠当晚都没挨过，派人送饭的时候，渠已一头攮在地上，咽气了。”
信使说这话时很平静，眼里连一点悲色也无，“小姐，我们家生子只是奴才，您这样不值当，曼路若泉下有知，对您也只有感怀，不会有半分怨怼。小姐您快起来，天气虽然炎热，但地上凉，对身子不好。”
冬秀慢慢找回知觉，一点点把手脚从地上支起，好半天说：“她有没有留什么话？”
“没有。”信使摇摇头，“小姐你回屋吧，昂把信送回去，夫人还要等着看呢。”
“好，那你走吧。”冬秀僵硬地点点头，一个人回到屋里，刚把门关上，就崩溃地哭出声来。她倚靠在冰凉的门板上，心却被撕裂个口子，夹杂着冰棱的寒风往里呼呼地刮，一点暖都感觉不到。那么一个活生生的人，说没就没了！两个星期前，她还说好回来要给她炖鸡汤喝，她还记得她因为兴奋在阳光下带着绒毛、微微泛红的脸颊，以及眼角下芝麻粒一样可爱的雀斑。她眼里有太阳，笑容能把人的心暖化。
可这颗太阳就这么被无情地捻灭了，甚至连吭一声的机会都没有。
冬秀哭得鼻涕和眼泪糊成一团，平常自己开导别人的话此刻她一句也想不起来，只想大声地朝这个没人性的时代吼叫，想摔烂一切、砸烂一切。但她到底庸懦无能，最后只是使劲儿咬着自己的胳膊，就像咬着这个腐烂的旧社会的肉身。
滔天的情绪来得快，去得也快，冬秀哭了片刻，慢慢走到房里，拿帕子把惨不忍睹的脸擦干净。那种炮轰一般的痛苦慢慢消散，但是针扎似的疼却浸在她的肉体和精神里。她有一瞬间甚至想到了死，但一转念想到无辜死去的曼路，她便觉得自己不能这么窝囊，她是她的主子，就算不能为她报仇，最起码也要为她的牺牲做点什么，她不能让她白死。一想到曼路，她的头就像挨了一记闷棍，站都站不稳。
写东西的就是这点不好，想象力太强，她在听完信使说话的那一刹那，脑海里就自动编绘出曼路被折磨致死的千百种过程，那种痛苦以细致入微的画面扎根在她的脑海中，疼得她连捯气儿的功夫都没了，彻底变成砧板下的一尾臭鱼，大睁着眼睛、张着嘴看着命运怎样把她变成烂乎乎的肉糜。
人若是鱼倒还好，成天只知道吃喝，死的时候连痛苦都是迟疑的，不像是人，死前自己就用想象中的地狱火海刀山把自己惩罚了千百遍，死都无法瞑目。冬秀自嘲地想着，一边用帕子给自己抹泪。妈的，你说这泪水怎么就不听话呢？老子让你不流你非流，真是不争气的玩意儿！
冬秀好容易收敛好情绪，下一刻泪腺却又变成爆炸的水闸，那些水珠争先恐后、贪婪无比地涌向新世界，她干脆用帕子蒙住一只泪流不止的眼睛，用那只好一点的眼睛视物，双手飞速地整理起东西来。今后她不打算再找仆人伺候她生活了，她不想再连累别人。在旧社会的礼数教条下这些姑娘最起码还有一条命可活，若是脱离出去，只能等死。
冬秀的头无力地垂在书本上，牙齿被她咬得咯咯作响，她抑制住满心酸涩，耐住性子收拾好东西，背上包，锁好门去上晚课。她现在没有进食的欲望，全身上下只有泪腺的开关是好的，如果课程能把她从这种痛苦中暂时抽离出去，那真是谢天谢地。
晚上的素描课除了冬秀还有一个个子颇高的女学生，她们今晚画的是大卫像，那个女学生喜欢画一会儿再问问安菲娅的建议，平时冬秀也是这么做的，但是今晚她从头到尾一句话都没说，她紧抿着嘴唇，世界里只有她笔下的画纸和远处朦胧火光下的石膏像。她画得虔诚又认真，虽然她画得是大卫，可脑海里想得却是曼路。对啊，她怎么没想到给曼路画一张素描呢？虽然给她画过速写，可是素描却一张也没有。她果然是个不称职的主子。
冬秀一边画，一边眼眶忍不住红了，她手腕一抖，铅笔差点脱力飞出去，索性她运气不错，笔还好好地停在她手心里，她没有任何迟疑地接着往下画，手一抖就停顿一下，逼迫着自己把这幅素描完成。她以前从来不知道，自己竟然可以有这么大的忍耐力，居然比平时还早一会儿将画画完。
当安菲娅从冬秀手中接过画卷的时候，表情也很是惊讶，她用俄语嘟囔一句，接着温柔道：“你看起来状态很糟糕，我刚才看了你画的大卫像，虽然画得比平时还要细致、调子处理得还要好，但是这幅画看上去不知道为什么，让我感觉很难受。大卫像在哭泣一样，我还从来没有见过这种情况。秀儿，你是不是遇到什么事情了？”
“没有，安菲娅，我很好。”冬秀木着脸说，背在身后的双手却抓得死紧，“如果没有什么事情，我就先回去了。”
“好吧，你赶紧回去休息，如果遇到什么事情，你可以找琼斯夫人谈谈。”安菲娅有些担心地望着她，一双绿色的眼里盛满关切，“你需要请一天假么？是不是家里出了什么事？”
“我不需要请假，谢谢您的关心，我先走了，安菲娅，再见。”冬秀不愿多谈，匆匆跟安菲娅行了一礼，便转身离开，她感觉那些不争气的液体要从她浑身上下每一个毛孔中喷涌而出，她要赶紧离开，不能让她们见到这令人作呕的一幕。
冬秀在街道上狂奔，她及膝的发辫在她身上懒洋洋地抽打着，她发狂地奔跑，不顾行人的目光，也不顾淑女礼仪，她感觉自己的灵魂要从驱壳中挣脱而出，要飞向一个新的世界、散成一片片棉絮。行人、车马、小贩全部扭曲成一团模糊的油彩，只有她是真实的。
终于，冬秀慢慢停下脚步，黑夜已经散去，晨光重新笼罩大地，她身上的衣服变得更加轻薄，路上的行人和小贩恢复本来的面貌，大街上熙熙攘攘，一派祥和。冬秀望一眼手上的资料，深呼吸一口气，往校门口走去。今天，是她拿到推荐信、转学的日子。
女学还没开门，冬秀从围栏的缝隙中钻过去，衣服被勾住一角，她小心取下，一个躬身从围栏上跳进花丛里，往琼斯夫人的办公室走去。
琼斯夫人屋里的灯已经亮了，她早早地在屋里等她。冬秀刚一敲门，莉莉就把门打开，微笑着说：“进来吧，琼斯夫人就在里面。”
冬秀点点头，跟着莉莉走进屋，琼斯夫人正坐在桌前一边看报纸一边喝茶，报纸是全英文的，但冬秀看得明白，只怪报纸的标题写得太惹眼：慈禧太后仓皇逃出北平，试问清王朝何时消亡？
大概是感觉到冬秀的打量，琼斯夫人拢好报纸，把金丝眼镜取下，笑眯眯地说：“坐下吧，我们坐下聊。”
冬秀依言坐到桌前的铺有软垫的椅子上，双手交叠放在膝上，开口：“琼斯夫人，谢谢你这么长时间对我的格外关照，这半年来我在这里受益良多，无论是您，还是伊丽莎白、艾达、安菲娅还有贾斯敏，你们对我的关怀有时远远超出夫子对学生的教导，你们更像是我的亲人和朋友，对这点，我只能说出‘谢谢’二字，再多的溢美之词我也想不出，但我知道，您一定能明白我的意思。”
“你现在好受点了吗？”琼斯夫人望向冬秀系着白布条的右臂，问道。
“好一点了。”冬秀扯出一个笑容，“最起码，我知道我能做什么了。而不是浑浑噩噩地学习。”自曼路去世后，她决定为她戴孝，按礼数这是很不妥的，但她坚持这么做。
“那就好。”琼斯夫人轻轻颔首，从抽屉中拿出一封盖有火漆的信件以及一卷扎好的白纸，把信件推到冬秀面前：“这是推荐信，你把这个交给格致书院的山长，你可以直接跳级去读高级四年级。”又指着那一卷白纸，“这是我和几位女先生帮你整理出来的书单，还有一张借书证，你极有可能是格致书院第一位女学生，不过不用怕，哪怕那些学生孤立你，你也可以通过不断读书充实自己的生活。我和利兹她们商量过了，格致书院设在英租界，那边房租比较高，你一个学生不一定能负担得起，就算负担得起，也是一笔不小的开支，所以作为你这半年来学习的奖励，这笔钱由我来出。”
琼斯夫人望进冬秀的眼睛，认真道。
“琼斯夫人，这怎么行！我已经够麻烦你们了，不行，怎么都不行。”冬秀捏紧裙摆，摇头道。
“听话！”琼斯夫人陡然严厉，“我这不是施舍也不是可怜，而是想看我的学生不为这些外物所困，好好学习。你自己也知道，你学到现在这个份上有多么不容易！你的外公给你提供机会是想种下一颗种子，期盼它长成参天巨树，而我作为你的夫子，应该呵护这颗种子，使它茁壮成长。在你没有足够能力之前，钱这件事情不该你来操心，时间比什么都宝贵。你听懂我的意思了吗？”
“我明白了，夫人。”冬秀慢慢低下头，沉默道。
“明白就好，如果你感到愧疚，那就好好学习，等你有足够能力的时候，自己工作去把这笔钱挣回来、还给我也可以——如果这样说能让你好受些的话。喏，这是房子的钥匙，你一个人学习辛苦，但你又犟着性子不肯把家里的仆人带过来，我只好给你找了个我们英国的女仆，年纪比你大一点，现在应该在屋里打扫卫生。你去了就知道了。”琼斯夫人道。
“琼斯夫人。”冬秀抬起头，眼眶微红，“我真的、真的感谢您对我做的一切，有没有什么我可以帮到您的地方？我一定尽我全力去完成。”
“实现你的愿望，就是实现我的愿望。”琼斯夫人指指报纸上慈禧太后狼狈的漫画图，“我们做夫子的不过问国事，但在这个国家待久了难免想做点什么，你是一个有理想有毅力的好孩子，就像你说的那样——‘从外部量变国家’，这个国家需要的是你们这些土生土长的青年人，我们已经老了，但我们可以推你们一把，让你们到更高的地方、学习更先进的知识，回来拯救这片土地。”
琼斯夫人抬手止住张嘴想说什么的冬秀，“这都是我应该做的，太后虽有太后的不易，但这片国土上的百姓终归无辜，这世道，大家活着都不容易。”
琼斯夫人又道：“秀儿，二十几年前，我们学校收的学生大部分还都是孤儿，甚至一半以上都是女弃婴，她们有的被扔在垃圾里，有的随手放在马路上。那时候我刚来这儿，年纪也不大，这个国家的落后程度让我一时有种想逃离的欲望，但我的导师告诉我：‘只有有人实际去做点什么，情况才会有所改变。’这么多年过去，弃婴已经大大减少，当年我们捡到的弃婴也都已经长大成人，不但各自有了家，他们自己也收留了很多无家可归的孤儿。”
“逃避责任和沉溺于悲伤都并不明智，果敢地行动起来、去解决问题的才是勇者。我想这个道理你应该比我更清楚，你能从大山里一个人读出来，本身就是奇迹，不是吗？”
“我希望这个奇迹照亮这片土地，而不是单单被我们几个人看到。这是我对你最大的要求。”
琼斯夫人说完，冬秀已泪流满面。
“我会努力的，琼斯夫人。”
琼斯夫人温柔望向冬秀，虽满面皱褶，笑起来却极美。
冬秀告别琼斯夫人和莉莉，一个人向校门走去，她脚程不慢，结果刚走到门口就被人拉住胳膊：“冬秀，你要转学了是么？”
来者是棠皎，个把星期不见，她憔悴许多，苹果脸抽巴成一张瓜子脸，怎么看怎么别扭。
“是啊。”冬秀点点头，上下大量着她，惊讶道：“怎么了？你怎么瘦这么多？我这几个星期虽然忙，没注意到你，但你也不能这样虐待自己啊。出什么事了吗？”
“没什么事。”棠皎一张脸白得像月亮，“我未婚夫死了。”她说这话的时候，面色平淡，好像不是在谈论人的生死，而是在谈论“我刚吃过了饭”一件微不足道的小事。
冬秀一听到“死”这个字腿下意识一软，赶紧站稳脚跟，问：“怎么回事？”
“他家跟我提亲，本来就是让我给他冲喜的，那家少爷爱抽大烟，早早就把身子败光了，不过是吊着口气而已。我爹当时同意这门婚事，是因为说亲的那家人家里势大，能给族里带来不少便宜。我也当时也是同意的，因为他身子不好，以后我想上班就上班，他管不了我那么多。结果他命没那么硬，还没扛过这一夏，就死了。”棠皎的眼珠木木地转，一口气说完才捯一口气儿：“现在我爹彻底不管我了，我也确实自由了，以后我想读书就读书，想工作就工作。毕竟，名声坏的姑娘权利总是大一些，不是吗？”
“皎皎，你说什么呢？”冬秀拽住她胳膊，使劲地摇，想把她摇醒，“到底怎么回事？你这不才定的亲，他死了关你什么事？这叫什么事儿啊！”
两行清泪从棠皎脸上无声落下，“这个世道女人本就难做，哪怕跟我们一点关系都没有，也是你的责任，谁叫你生来就是女儿家呢？秀儿，你一定要好好读书，走出去，别像我似的。我以后是没什么指望了，你要好好的。”她说完，跌跌撞撞往女学里走，像一朵要落败的芙蓉，明明花季还未到，就要落败了。
“皎皎，你给我站住！”
深呼吸一口气，冬秀朝着棠皎的背影大喊。
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