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申时末刻，衣衫半干，雨渐渐停了。
突遭劫难的芸娘姐弟俩紧紧牵着手，跟在那刘大康的师妹江寒身后，往落霞镇而去。
两三刻钟之后，眼前便出现了一座背山环水的庞大镇子。
落霞镇以前是个小镇，可如今并不比所属的青河县县城差。
它屹立在青河边，横跨逐渐枯流的清溪，水资源丰富，河运便利，是邵州府南部青河、山阳和东岳三县重要的河运码头。镇上仅常住人口就有上万户，还频频有其他地区的人口涌入，加之离青河县城不算太远，在某种程度上比青河县城更加热闹繁华。
镇外筑有的青石城墙，虽然比不上县城城墙的高度和厚度，但巧妙地利用了其背山面水的优势，远远看去也很有几分威仪。
因为有码头，落霞镇的富庶远近闻名，却也是山匪们眼中的肥羊。
当年匪患最严重时，镇上的很多富户都遭过秧，因此，匪乱稍一平息，富商们便捐资修筑了镇外的三段城墙。
最长的一段是南城墙，弯弯曲曲绵延足有四五里，还有两处跨溪而建，将小清溪囊括入镇。
西北和东北两段则依山险，只修筑了不到一里。
这山位于落霞镇后，却不是落霞山，而是落霞山的一条支脉，又叫小落霞山，但镇上的人都习惯叫它后山。
别看这山与落霞山相连，可要翻过去却得冒生命危险。
山体前段陡崖大石多，后段密林藏猛兽，连猎人也不敢轻易深入。
有山有水有城墙，城门一旦关闭，不说戒备森严，也能拦住不少功力粗浅的贼匪。
三人再走半刻钟，远远却见南城门外排着长队，还摆着戒严工事，十数个身着巡检役服的弓兵，正在认真的检查进城和出城的人员。
看来镇上又出事了。
江寒顿住步子，回头打量狼狈的芸娘俩人，想到他们肯定没有文牒路引之类的身份证明，便蹙起了眉头。
沉吟片刻，她手一挥，道：“跟我来，我知道条小路，保证能顺利进镇。”
三人沿着东南方向的城墙转了两个弯，悄悄来到了清溪上游。
这是一处交叠之地，脚边是缓缓流淌的清溪，左边有跨溪城墙，前方则是一处陡峭的石崖。
虽然清溪的河道不过五六丈，可对岸的陡崖却高十数丈，且几近垂直。
陡崖前的滩涂上满是三尺左右的灌木，一丛一丛沿着崖壁交叠向上，足足蔓延了两人高才渐渐稀疏，露出狰狞的青石。
爬上陡崖是不可能的。
难道他们要从河底潜入？
疲惫不堪的姐弟俩面面相觑，半天回不了神。
前面的江寒却没去管他们的心思，她自顾自走到水边，回头向他们示意：“来，咱们先过河。”
……
姐弟俩分别随着江寒渡过清溪，又从灌木丛中钻进一个秘洞。
“呼”地一声轻响，走在前面的江寒点燃了火折子，漆黑的秘洞里，燃起了一丝亮。
“这个洞是我意外发现的，其他人应该都不知道。你们刚才以为我要潜吧？呵呵，那可行不通，城墙下面扎了铁栏杆的。”
“往上走个大概十米，哦，就是三丈吧，右拐，再上去可以找到一个通往山上的洞口。路很陡，跟紧我，小心点。”
半刻钟后，三人从掩在灌木丛下，不足三尺的洞口钻了出来，身上的湿衣已经变成了泥衣。
修整好洞口边的矮树丛，三人匆匆爬上一个小斜坡，穿过一片怪石群，又走过一段贴壁山路，再转了两个转弯之后，眼前终于开阔了。
小落霞山的这段山脊六成是石头，多数地方草木难生，青石横陈。而这处小坡却生长着零星灌木和簇簇杂草，连间或露出的石头上也铺满了青苔。
山道至此就宽阔了，三人紧绷的神经一松，都轻轻吁了一口气。
“从这里进镇，只要巡检不上门搜查，你们就可以安心住下。”
江寒爽朗地笑着，姐弟俩却机械点头。
忽然她又放低音量严肃地交待：“那个洞，你们可得保密哦！”
“我们保密！”芸娘应承，又道了声谢谢，嗓音干涩沙哑。
“谢啥啊！不过是路见不平拔刀相助嘛！”
“要谢的!姑娘与贵师兄救了我们姐弟，我俩定会报答的！”
“说什么报答啊！我看起来是那种挟恩图报的人吗？”江寒大笑。
但仅仅笑完一会，她又凑近两人，露出神秘兮兮的表情，小声叮嘱，“在外面不要暴露我身份，要叫江大哥，或者直接叫江寒！”
看来她经常假扮男子在外行走。
芸娘想要从善如流，声音却有些僵硬和难为情：“江，江大——哥。”
江寒对她的乖巧很满意，可往前走没几步，她又再次回头，犹豫地看了姐弟俩好几眼后，挠挠头，嘿嘿笑道：“刚你提到报答，我先说明一下，假如你们的亲人，非要塞给我银子银票金元宝什么的，我也是不会拒绝的！”
“……”
“实话跟你俩说，我现在真的真的真的很缺钱！”
“……”
望着她的笑脸，芸娘却没有笑的心情，只有不知所措的茫然。
他们已经没有亲人了，假如文嬷嬷也回不来，她都不知道该何去何从。
母亲倒是给她和弟弟藏了银票，但嬷嬷临走时交待她不要随便拿出来……
想杀他们的那人是谁，娘不让他们回谢家，还隐瞒了什么事?
可是不回谢家，邵州府城也没有亲人了，她跟弟弟又该去哪？
她很迷茫……
身前无路，身后暗藏杀机——
忽然间，她感觉自己的未来就像这山间的暮色般，慢慢地蜕变成浓重的黑暗向她包裹而来——
这种铺天盖地的恐惧，让她战栗窒息。
芸娘攥紧手掌，想压制内心的波动，被攥疼的小安却本能地挣扎起来。
她蓦地回神，转瞬便撞进了小安惴惴不安的眼睛里。
她松开手劲，深吸口气，强行镇定下来。
弟弟还小，一切都要靠她。
她想，在事情平息之前，只能先赖上这位江姑娘，寻机再做其他打算了。
一下定决心，芸娘便疾步上前，扯住兀自前行的江寒，诚恳地说道：“江姑娘，你放心！等文嬷嬷回来，我们一定会好好报答……”
可这位江姑娘却不像她想的那般高兴，而是红了脸，连连摆手，有些尴尬地说道：“哎呀，我就是随口一说，你不要当真！”
“不，救命之情怎样报答都不为过！只是，如今我身无分文……不过，我可以做工的！洗衣做饭我都会，我的绣艺也不错，我还读过些书，会写会算……”
“哎呀，真的是开玩笑啊！咳咳，我师兄已经去衙门报信了，最晚明天就会回来，用不了几天，你们的亲人就会找来，到时你们就安全了!”
芸娘有些失望，她以为对方有所求，那样她便有借口赖上人家了。
这时，一直未开口的小安焦急地抢白：“如果来人不是文嬷嬷，那就糟了!爹和娘都不在了，族里有人要杀……”他蓦地顿住，迅速转口，“反正，我们不能随便跟别人走!”
“啥？要杀什么？”江寒眉心一跳，有些傻眼地望着姐弟俩，“难道你们不仅路遇山贼，还被族人追杀？”
“……”芸娘下意识地将弟弟往身后一拽，抿着唇紧张地瞅着江寒。
“天哪，你们这是什么霉运？！劫杀加仇杀啊！啧啧……”江寒夸张地叫道。
忽然，她的眼珠滴溜一转，清了清嗓子，试探道:“你们家，是不是大家族，特别特别有钱有权那种？”
她眸光晶亮，眉眼间全是兴味，话里又充满期待。
芸娘心中警铃大作，退后一步，语气戒备：“你，问这做甚——我家虽没钱，但救命报酬，等脱了困就会给你……”
江寒不耐地挥手打断她的话：“你家没钱？没钱怎么会有追杀？人为财死——家族仇杀什么的，不就是经典的财产争夺桥段吗?它的套路一般都是钱太多，爹没了，孤儿寡母成肥肉，族人忍不住要咬一口嘛!——要是个穷逼，你往人家刀上撞，人家还嫌脏了刀呢!”
她翻了个白眼，伸出一根手指对着芸娘摆了摆，嗔道：“姑娘，你这谎话漏洞百出哦！”
“……”芸娘抿唇，眼底尽是提防。
“哦，我明白了，没钱什么的都是你们自己说的，财不露白嘛，我懂的，真正有钱的人都说自己没钱。”
芸娘心里七上八下，不由暗暗扫了扫四周。
此时夜幕就快降下，荒山野岭间除了他们仨再无一人，她跟弟弟已经精疲力竭，还能逃得掉吗？
她衡量了一番，还是决定老实交待：“我家只是小康，我爹爹只是普通商人，没病之前，他在府城有五间铺子和一个货行，我们在城外有一百亩地……”她顿了一下，强调道，“但是，给你师兄妹俩一些报酬还是给得起的。”
“小康之家?”江寒狐疑地看着芸娘，见她很肯定很真诚地重重点头，便蹙起眉摸上了下巴，“不为财啊，那就是只为仇啦！”她一默，忽地又以拳击掌，“我知道了，你家有个大秘密，有人不愿它暴露，如今你爹没了，再把你们杀了，那秘密就再也不会暴露了!”
“……”芸娘很无语。
她为何纠缠这些?这跟她有关系吗？
她的不应答，似乎并没有影响对方的纠结。只见江寒走几步便停下来，蹙起眉看看身后的他们，然后再走，再停，再看，直看得她的心沉沉下坠。
她先前的决定对吗？这个人可靠吗？
忽地，前面又停下脚步，再次扭头，试探地问道：“你爹该不会先害死了别人吧……”
“我爹没有！是族里的人想杀我们！”芸娘还没说话，小安却一脸愤怒地爆发了。
江寒表情一滞，耸耸肩，随口说了一声抱歉。
芸娘紧紧拽住小安的手，对她的话听而不闻，眼里的防备却更深了几分。
“肯定是为了钱，熙熙攘攘都是为利嘛。”
这话虽对，却再没人回应，江寒便也讪讪地收了话题，不再踟蹰。
“算了，跟你们没有共同语言。”
四周终于安静下来。
可这安静仅仅维持了片刻，就见快步走出一大段的江寒，猛地跳上一块石头，一手叉腰，一手指天，大喊三声：“贼老天！贼老天！贼老天！！老子不跟你玩了，你快让老子回去！啊啊……”
“啊呀！”
话音被噎在喉里，暴走的人突然腿一弯，往前一栽，滚出去一丈远。
“谁？”她一骨碌爬起来，一边四处扫视，一边吼道，“有本事就给老子滚出来！”
“哎呦！”
她抬手捂头，寻着袭击方向猛然扭头。
只见斜后方的山壁上面，有一块凸起的大石头，石头上正蹲着一个人。
天色太暗，看不清他的样貌，隐约却见他身上的袍子像是官服。
此时，他正盯着三人，距离虽远，但那凌厉的气势却令人心头一颤。
“嚯……妈呀，是巡检，快跑！”
刚刚还凶狠无比的江寒立马怂了，丢下芸娘二人，头也不回地往山下蹿。
芸娘见状，来不及多想，牵起弟弟就紧追上去。
三人逃走后，大石上的人抛掉手中剩余的石子，拍拍手上脏泥，不耐的眉头舒展开来。
定睛一瞧，这人年纪弱冠，剑眉凤眼，方正脸型，肤色微黑，正是新上任的落霞镇巡检司九品巡检沈慎。
他站起身来，双手往后一负，转眼也从大石上消失了。
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