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传说，有一位骑白马的仙人和一个驾着青牛车的仙女，相会在一个美丽的地方。那里两河交汇，波光潋滟，繁花似锦。两位仙人一见钟情，喜结连理，生下了八个儿子。那两位仙人就是契丹人的祖先，而那八个儿子，其后代繁衍生息就成为了契丹八部。那么契丹民族究竟是怎样发展起来的呢？
中华民族的历史，是中国各个民族共同创造的历史。在中国的塞北草原上，曾经先后兴起了契丹族建立的辽国、女真族建立的金国和党项族建立的西夏。那么这几个民族是怎么发展起来的，又在中华民族的文明史上留下了哪些不可磨灭的贡献呢？
评书《杨家将》想必大家都是听过的，里边的杨老令公、七郎八虎、杨延昭、杨宗保、穆桂英等英雄人物，都已是家喻户晓。杨家将主要是跟辽和西夏打仗，杨老令公率领自己的儿子们去跟辽作战，满门忠烈；男性凋零了，十二寡妇征西，佘太君百岁挂帅，又去跟西夏打仗。那么辽和西夏，是什么人建立的？他们为什么要跟宋朝打仗？建立辽和西夏的那些民族，在今天中国境内还存在不存在？他们建立的国家在中国的历史上有过什么样的作为，或者说有过什么样的贡献？又该怎么评价他们的历史地位呢？
我们首先来说辽。辽是由契丹人建立的，“契丹”在契丹语里面是镔铁的意思，镔铁，即很坚硬的铁。他们用这个来命名自己的民族，是表示自己民族的坚强、强大、百折不挠。我们所了解的契丹民族，可以讲是被妖魔化了的契丹民族。实际上，契丹民族自己没有掌握话语权，所以就任人涂抹了。我们一般了解辽国、了解契丹族，是从什么里面了解的呢？最普遍的是从《杨家将》里了解，那里面的辽国人，代表人物都是奸诈、阴险的，如领兵打仗的萧太后（辽国似乎没男的，都是女的去打仗）；要不就是《水浒传》，如里边被打得落花流水的契丹郎主；要不就是《天龙八部》，写契丹人怎么被我们大宋的江湖好汉们打得落花流水。
总之，契丹民族给我们留下的印象就是：野蛮、残忍，很不开化，而且十分不堪一击，都不用我们大宋官军，我们的江湖好汉就能把他们打得落花流水。这种概念或者说观念，是不是符合历史的真实呢？要知道，在今天的俄语里面，“中国”的发音就是“契丹”；在拉丁文、阿拉伯文当中，“中国”也都发“契丹”这个音；契丹建立的辽，在极盛的时候，根据史籍记载，版图“东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里”（《辽史·地理志》），是一个很大的帝国。可以说，契丹对于中国北方的开发建设，做出了难以磨灭的历史贡献。
中国是个多民族国家，我们有五十六个民族，所以中华民族的历史是中国境内各民族共同创造的历史，不是一个民族的历史，而是五十六个民族抑或更多已被岁月流逝的民族共同的历史。所以，我们要讲一讲辽、西夏，还有后来女真族建立的金，这三个少数民族王朝在中国历史上所做出的特殊贡献。
来相会
中国现在的五十六个民族之中，并没有契丹族。那么，这个曾经在中国北方建立了强大辽国的民族，这个曾经为中华文明做出过巨大贡献的民族，这个像钢铁一样坚强的民族，为什么会消失了呢？契丹，是一个怎样的民族呢？
关于契丹民族的起源，有一个非常美丽动人的传说。我们中国东北有两条大河，一条叫土河，发源于医巫闾山，现在叫作老哈河；还有一条河叫潢水，发源于今天河北省境内，现在叫作西拉木伦河。土河和潢水的交汇处，就是契丹民族诞生的地方。根据《契丹国志》记载，契丹族的祖先是天上的仙人。一位骑着白马从天上来，沿着土河信马由缰，深深地被河岸美景所吸引。这个时候，一个天宫的仙女，可能高处不胜寒，想下凡一览人间美景，于是就驾着青牛车翩翩而来。白马、青牛相会于两条河的交汇处——木叶山。草原上鲜花盛开，馥郁芳香，河水波光潋滟。良辰美景，两个人一见钟情，私订终身，结为夫妻，后来生了八个儿子。这八个儿子的后代繁衍下来就成了后来的契丹八部。在人类历史上，已知的民族大部分都有这种传奇般的起源，而且这个传奇般的起源经过世世代代的口耳相传，被这个民族所深深信奉。
《辽史·地理志》记载：“相传有神人乘白马，自马盂山浮土河而东，有天女驾青牛车由平地松林泛潢河而下。至木叶山，二水合流，相遇为配偶，生八子。其后族属渐盛，分为八部。”
契丹人对于自己民族的起源——白马、青牛相会于木叶山，骑白马的仙人和乘牛车的仙女结合，繁衍而成契丹民族，深信不疑。不但深信不疑，契丹人还在木叶山给白马仙人和青牛仙女建立了始祖庙。他们尊白马仙人为奇首可汗，奉为他们的第一位可汗，把青牛仙女称为可敦（可敦，契丹语“皇后”的意思。基本上北方的游牧民族，像契丹人，包括后来的蒙古人，都把皇后尊称为可敦）。建庙供奉，香火不绝。
《辽史·地理志》记载：永州，“有木叶山。上建契丹始祖庙。奇首可汗在南庙，可敦在北庙。绘塑二圣并八子神像。”
尤其是契丹人要出兵打仗的时候，必然要用白马、青牛来祭祀自己的祖先，就是奇首可汗和可敦。那么，在始祖庙里面，可汗和可敦是并受烟火的，这说明了什么呢？说明至少在契丹人的观念中，男神和女仙的地位是平等的，也就是说男女的地位是平等的。所以我们听评书《杨家将》时多多少少会留下这样一种印象，就是辽的皇帝好像不怎么管事，都是萧太后在管事。这在中原王朝属于特例，但在辽那儿却是常例，这可能是因为辽还保存着母系氏族的遗风，因此，男女平等、后族干预朝政等风气，在辽是很盛的。
每一次可汗和可敦并受祭祀，契丹人都要用白马、青牛来祭祀他们，这个祭礼是相当隆重的。中国古代传统社会以农耕为主，契丹人后来也学会了一部分农耕。经济发展，我们今天看GDP，那个时候看什么？五谷丰登，六畜兴旺。五谷丰登，粮食；六畜兴旺，畜牧。“六畜”当中什么最珍贵？马和牛。马用来干什么？打仗啊，所以马是不能屠宰的，牛要用来耕地，因此马和牛在六畜当中最珍贵。契丹人祭祀祖先斩白马、青牛，可见祭礼之隆重，也可见他们对祖先的崇拜，他们对自己民族的起源深信不疑。
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