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皇室宗亲判别尊卑高下的方式和民间不完全一样。阿浪原本也不知道，是在此次河北之行当中，听狄仁杰和刘仁轨谈论，才有所了解。
民间宗族论排位，基本是以辈份、嫡庶、长幼决定，皇室却还多了一个“与当今天子近密程度”。也就是说，在各级官吏眼中、实际境遇当中，皇子往往比皇兄皇弟更加尊贵，皇兄弟又贵于皇叔伯。当然，朝廷正式礼仪规制并不认可。
了解到这些，阿浪就能理解为什么身为天皇叔父的霍王，对天皇之兄蒋王、侄子琅邪王都颇为顾忌。口头数落教训几句倒没什么，霍王元轨显然不愿意和他二人真个翻脸争执。
阿浪和狄仁杰发现蒋王伯侄遥缀在后，跟着进了霍王府内宅，无人敢动手拦阻。霍王自己也看到了他们，停步叹一口气，一时不知如何是好。
想到他为了躲避这些兄弟侄孙，不惜仓皇离家进京，却还是甩脱不开他们夹缠，阿浪有点同情霍王。他凑上去笑笑：
“大王要是真不愿意和蒋王琅邪王私谈，我有个法子，能把他们引开，只是不恭些，可能还得假传捏造东宫令旨——”
霍王脸色微变，不置可否。阿浪见他警惕，想来是不肯轻易信任自己，他倒也没打算让霍王担责任，继续说下去：“——大王只推不知道，熬到夜禁，照旧关闭后宅门，别再放人进来就行。”
夕阳西斜，天际已现出晚霞金边，禁鼓应该没多久就要挝响。到时候城门关闭，里坊封禁，王府也得闭户保安。上门致祭的贵客都已被安置到客院歇息，前后宅门一闭，他们要再进内院找霍王密谈，要么翻墙偷入，要么砸门大闹，似乎都不大可能。
阿浪跟狄仁杰交代两句，要他先陪着霍王入内，自己返身向蒋王琅邪王迎过去，笑着叉手问安：“七舅万福。”
今天是他头一回面见这位在太宗诸子中排行第七的舅父。蒋王生得高壮白胖，神态沉稳，虽是天皇兄长，看着却年轻很多。他在席上也得知阿浪是二十一长公主之子，又是面受二圣和东宫太子委托的敕使，客气地点头寒暄。阿浪又和表兄琅邪王李冲见了礼，向蒋王道：
“阿浪面承敕旨，赴河北寻找昭陵六骏之一的‘拳毛䯄’，那与先帝在河北的战史密切关联。七舅现任相州刺史，相州也是先帝征战故地，有些话语，很想当面与阿舅详谈一番。今日在此相遇，想必也是太宗在天之灵安排好的，烦请七舅和琅邪王阿兄随我来，好好谈一谈。”
蒋王伯侄哪里肯听他的。蒋王恽皱眉抚须，摇头不语，琅邪王李冲冷笑道：
“谈一谈不妨，却不能是现在。长孙使君不是说要向霍王宣二圣太子的密旨么？你和我们走去谈话，还怎么宣旨？误了使君的重要差使，七伯父和我可担不起这责任。还是请你先去追陪霍王吧，我们不急，慢慢等着。”
他二人跟着霍王阿浪一行的脚步，顺势进了后宅门，便已占定先机。王府下人不敢对他们驱赶动粗，他们不拘在哪里监视遥等，只要找机会硬冲到霍王面前，就能得逞。这里头的颜面情肠、分寸拿捏，阿浪也是近一年来在皇亲贵人中间混久了，才渐渐领悟。他向蒋王微微一笑：
“七舅别嫌阿浪罗嗦。二圣给霍王的密旨，虽然重要，却也简单，由我那副使狄怀英口传一下也行。我却还有些东宫叮嘱的话，要与七舅和琅邪阿兄商量，必得找个僻静地方推心置腹深谈一番。比如……太子殿下近来忽然对陇山鹦鹉大有兴趣，七舅原任陇州刺史，想必家里还有不少？”
他一提“陇山鹦鹉”，果见蒋王恽脸色陡变，李冲也是一个愣怔，扭脸瞧瞧伯父，向阿浪道：
“既然如此，表弟你就和七伯父找地方去说说吧，我不陪你们了。十四叔公这后宅的园景真不错，我家也正要造园子，我自己在这里逛一逛。都是近亲本家，想来十四叔公也不会见怪……”
阿浪哪容他脱身，一手一个，左扯蒋王，右扯琅邪王，笑道：“太子殿下的话，是要说给他七伯和八伯听的。八舅既然没来，阿兄你却回避不得。来来，到我下处去说……”
蒋王恽被那句“陇山鹦鹉”吓得不轻，主意不定，脚步虚浮，被阿浪一扯就跟着走了。琅邪王挣脱不开，又不便在王府后宅真大闹起来，只得跟着阿浪出门回到客院。阿浪心里已有主意，没把他二人带到自己客房，脚跟一转进了邻室，推门便入：
“刘老帅，看看我把谁请来了！老帅我们路过相州的时候，不是还说该当上门拜望蒋王，可惜行程太紧，遗憾错过了？人算不如天算，蒋王这不就来会面了吗？肯定是先帝在天之灵的巧妙安排，相州既然是河北之战的重要地盘，那怎么能错过这一会呢？老帅这次征辽，也少不得相州在后方配合吧？来来，一起聊聊，一起聊聊……”
他胡诌这一套话，没半份是实，太宗河北之战跟相州有多大关系他也不知道，只记得史书上那一段曾经出现过“相州”这地名而已。不过刘仁轨快八十岁的人，大半生都在官场打滚，什么没经历过，一见知意，也笑着招呼蒋王伯侄坐下歇息叙话。
当世第一名臣的面子更不好驳，二王勉强坐下，有一搭没一搭敷衍，陪着刘仁轨聊些军中事务，又请他命人去通知自己随从。阿浪趁乱找个机会，悄声向刘仁轨说“拖他们到天黑”。老宰相点头会意，口中越发唠叨絮磨。阿浪借口“我去拿东宫书信”，从房中溜出来。
他加快脚步，原路返回与霍王、狄仁杰分手处，却见那里立着个王府僮奴，见他回来，引路将他带上后园中一座三层楼阁。霍王和狄仁杰坐在阁上说话，阿浪见面便笑道：
“我把蒋王那两位送到刘仁轨老帅房中去了——霍王既然明天要出行，今夜不妨早点关门谢客，从容准备行装？”
霍王点点头，命家奴去通知关闭后宅门，狄仁杰在旁又说道：“今日王府上来客众多，人员很杂，小心失盗。仁杰以为，大王不妨多安排些人手巡视，防着有人越墙潜入。明日也可早些动身启行，以免路上搅扰行人。”
他们这都是帮着主人回避恶客的举措，霍王一一听从，神色间颇有感谢之意，只不好口头流露。阿浪见地下食案上摆了些果子糕点，又有两碗黄澄澄热汤水，茶香袅袅，都有饮食痕迹，知道狄仁杰和霍王相谈投机。他这么来回奔走，也是渴了，开口讨要茶水喝。
一边侍立的小僮忙上来添碗斟茶，霍王元轨微笑道：“长孙郎能习惯这苦荼味道么？北方儿郎，多半喝不惯。我还是从妹婿裴家学来的，阖家也只有我和拙荆能在这阁上闲时对饮……唉。”
“阿浪在黔州长大的。”他简单回一句。霍王点点头，又叹息一声，没再说什么。
三人一时都没言语，各自举杯喝茶。三张坐床都是临窗摆置，阿浪眼望窗外，西际已经晚霞漫天，如大火燃烧一般。他们所在的三层楼阁应该是左近制高点，能一直望到定州城墙之外。城外是一片农田，有水渠蜿蜒而过，渠水反射着明亮的橙红色光芒，虽然距离遥远，仍看得清楚。
“你看见那水渠了？”狄仁杰问阿浪，“那一段叫‘魏公渠’，正是已故霍王妃捐资兴修的。”
“啊？”阿浪纳闷，反问一句：“王妃捐资修渠，怎么不称颂霍王功德，反而叫‘魏公渠’？”
问完，他也想起来了。霍王微笑道：“先荆乃是前朝名相魏郑公长女。她年过四十，罹患气疾，受不得卑湿，家中便修了这座阁子，供我夫妇居住疗养。她住在阁上，看着城外那片耕地，明明离唐河不远，却年年干旱，农人担水浇地，辛苦万状，就发愿修渠帮他们引水灌溉。正巧那一年，我夫妇同年过五十整寿，二圣恩赏甚多，家下儿女亲戚送来的贺礼也不少，她跟我商量，都变卖了聘工匠开渠引水，我自然赞同。可土木工役兴建繁琐，那些金银绢帛贺礼，看着为数不少，一花起来就左支右绌的。我家里积蓄也不多，往里添补了一些，还是不够。那片农田上的村人自带粮秣出力做工，州城里的官吏大户也有捐资出人的，这么着修了十几里水渠，眼见快要完工，最后还是差着点，天寒地冻，就停工了……”
“最后是谁给补齐了那些钱？”阿浪问。
“那年朝集，我夫妇上京进宫。拙荆向天后奏明此事，天后拨内帑万钱赏赐，其余妃主也各有捐助。回定州以后，赶在春灌之前，总算修成这一段水渠。州人喜悦，本来公议要以我夫妇封号命名，我愧不敢居功，拙荆也十分推让，最后是以她亡父姓氏冠名的。魏郑公也是河北人，原籍巨鹿下曲阳，离定州不远，我也曾陪着拙荆回原籍省亲过数次……唉，这两年拙荆病重，躺在这阁子上，望着窗外那一片灌渠良田，跟我说，她这辈子就算只做成了这么一件事，也能合眼含笑去了……”
五十多岁的老皇叔说着说着，眼中莹光颤动。阿浪听得也心酸感佩，又想想蒋王那一堆宗室这一路北上的扰民劳众……同样是皇亲国戚，怎么差距这么大呢？
“天皇天后虽然管束宗室严厉，于劝耕兴农、抚理万众上，向来不遗余力。”狄仁杰点头感叹，又看着霍王一笑，“大王不愿接见蒋王琅邪王，也是因此缘故吧？”
不知他两人之前都谈了什么，看霍王并不向阿浪讨要“二圣密旨”，想是狄仁杰已向他说明原委，吐露了一些真相。霍王低头，手指在茶碗边缘轻轻敲叩，随意漫谈：
“我十三四岁年纪，居大安宫，跟着先帝在禁苑中围猎。少年好勇斗狠，一心只想炫耀才技。先帝命我射兽，我箭不虚发，捕获甚多，先帝拍着我肩膀说：‘你武艺过人，可惜如今天下太平，无所施为了。当年征战开国时，我若得你助翼，岂不美哉！’我也当真了，从此仍然苦练弓马、习学兵法谋略，一心指望能为国上阵征战。机会还真来了，贞观十九年，先帝亲征高丽。我当时二十几岁，正任徐州刺史，赶赴洛阳朝见先帝，自请从军为王前驱。先帝屏退左右，对我说了一番话……”
说到此处，霍王又长长叹息一声。阿浪知道他下来要转述的太宗皇帝言语甚为机密，这辈子恐怕也没向几人说过，忙打起精神倾听。
“先帝对我言道，生在天家，又没福位居嫡长，就是个太平富家翁的命相。文材武略，无论有多高明，都是白费了。他自己赶上隋末乱世，只有两条路可走，要么全族束手就戮，要么助父兄化家为国，逼不得已，最后还是喋血宫门。先帝仍然看好我是难得的人才，他说，要是能把我带在身边调理数年，可望承英公卫公衣钵，洵为下一代大唐名将，为国征战立功无数，百官拥戴将士归心……然后呢？”
然后呢？
霍王也是大唐开国皇帝之子，和当年的秦王一样。他要再和秦王一样功高盖主……阿浪叹一口气：“大唐秦王，有一个就足够了。”
“足够了。”霍王点头，“先帝是金甲战神下凡，天生就会打仗，别人学也学不来。我年少时，也最爱听人讲先帝征战故事，到老来，如今却觉得啊……只怕后人流传称颂最多的，还是先帝抚理天下的‘贞观之治’。”
“大王说得是，仁杰也这么以为。”狄仁杰出言附和，“高祖开基，太宗肇业，唐家三代受命，忧勤百姓，经邦帝业，乃敦太平。宗室贤戚，居籓屏以辅王室，也是周礼所重。若有异志，别说有违祖宗恩德，就今天下情势，也容不得外镇作乱跳反……百姓只要能安居乐业，谁肯从逆呢？”
霍王默然不语。阿浪很不耐烦跟他二人文绉绉讲官话，想想笑道：“我是个没读过书的粗人，说白了吧，当今天皇其实心里清楚，大主意拿得稳，就是身子太弱，多病多灾，才让天后分权行政，也替天皇扛下不少恶名。前些年朝廷老是兴大狱砍杀贵家，你们李姓宗亲，我长孙家，上官……家，一个个倒霉灭族，我想想也心里不忿。可要为此兴兵作乱，拉一支兵马打进两京反上朝廷，我是一点信心没有，看样子大王你也不赞成，对吧？”
“皇天无亲，惟德是辅。”霍王淡淡一笑，“高祖太宗功德深入人心，唐家基业尚固，哪能容得一群庶子偏孙恃仗宗亲名位，搅乱太平？父祖恩荫，不能这般挥霍滥用。”
他顿了顿，忽然转换话头，问：“贺兰敏之获罪贬流，听说与孝敬皇帝薨逝有关？且是狄君你查访出来的？”
狄仁杰脸色尴尬，他并不愿意提及那桩“冤案”。但霍王既然问起来了，他也只能捡着不太机密的情由说一说。霍王听完，又问：
“周国公爵位如今空悬着，那是天后本家，没有一直无人充任的道理。不知朝廷对此如何考虑？下一任周国公可能是谁？”
阿浪不大打听这种人事，又是狄仁杰约略讲了讲武敬真和那几个还在流贬地的天后亲侄，据他们所知，二圣尚未决定由谁袭爵。霍王听罢又问：
“此番河北之行，你们探得我侄孙等人有不轨之心，想必回洛阳以后，也是要如实上奏二圣的？”
阿浪想顺嘴答“当然”，狄仁杰却抢着说道：“我等都是由东宫太子派遣出来的，回京以后也要先向太子禀报。余下如何，要等太子决断。”
霍王点点头，两道利箭也似的目光又扫向阿浪：“长孙郎如何打算？”
被狄仁杰那么一拦，阿浪也明白了几分，当下答道：“当然是先禀明二郎，听他主意……难道我会偏帮姓武的？”
霍王轻轻叹一口气：“孝敬皇帝生前，也曾多次接见元轨，相谈融洽。孝敬帝心思清明，仁义才德都是当世一等一人物，可惜哪……二郎也还好吧，至少……嗯，我听说天皇一直有传位于太子之议？”
阿浪和狄仁杰对望一眼，都点了点头，却没敢多言。这事忌讳太多，麻烦太大，连阿浪这样平素口无遮拦的，都知道最好把嘴闭紧点。
霍王元轨又沉默半晌，叹道：“命数如此，多想也无益。先帝在上，我不亏心就罢了。”
他从案下拿出一个锦祔，放在食案面上，示意阿浪打开。阿浪一见这锦祔大小形状，心中便是一惊。
动手解开丝绦系带，一层层剥离锦缎，一块上面雕有走马的青砖，出现在霍王李元轨居室案上。
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