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“去突厥人那边？我闺……梁百岁才十几岁，她怎么能自己跑去突厥人那边？”
一听都督府来人这么说，梁忠君直跳起来。他和阿浪同行这一阵子，共享食宿给养，身体也渐渐恢复，看上去又很有高大猛将的威势了。都督府来人不觉往后一缩，皱眉望向阿浪和阎庄：
“长孙使君，阎家令，你们这位纲纪……”
“成三，不得无礼。”阿浪喝退梁忠君，好言好气地请来人说下去。原来“梁百岁”这小女被折冲府押送太原后，登记在户婢籍上，一直在都督府菜园里做工。两年前，因单于大都护府长史萧嗣业成功镇压反叛的突厥部落，朝廷诏奖其功，赏赐里有“奴婢二十人”。梁百岁被拨入这一批奴婢，如今该是在萧嗣业府中。
阿浪先长出一口气。他本来怀疑，梁百岁被籍没时年幼体弱，又没母亲照顾，一个孤女，只怕熬不过来。这一说，至少她还活着，或许继承了父亲的健壮体质吧……既然还活着，那就能救。
“在萧长史家里为婢么？那怎么又说在突厥人那边？”他问，却见阎庄和梁忠君都神情有异，象是知道些什么。
都督府来人简单解释，单于大都护府的治所在塞外，统管的是突厥汗国故地，长史萧嗣业家里的突厥人怕比汉人还多。当地并州大都督府与单于大都护府治域相接，又富庶得多，长年源源不断供给塞外所需的人力财物，两地之间的关系紧密，但颇微妙。太原人说到单于大都护府，都习惯说“突厥人那边”。
阿浪对朝廷的州府官职设置并没多少兴趣，直接问：“萧长史家到底在哪里？来回要多久？请蔺长史帮着准备马匹行李，我们直接去要人就是。”
“呃……都护府治所云中故城，快到阴山脚下了，正常来回，半个多月吧。现又入冬，塞外风雪酷寒……”
阿浪瞧一眼阎庄，果然，前东宫家令脸色一沉：“北行绝域，远观瀚海白漠风光，倒是某平生心愿。只是时间不凑巧，阎某需得早些回去东都，怕是不能再陪长孙使君……”
“不过呢，其实不用走那么远。”都督府来人神色尴尬，“萧老将军年高体弱，塞外风寒于其不宜。他在马邑城外有座别业，近两年长居那里，视事才到云中故城。从太原到朔州，快马奔驰过去，三天足够。”
阿浪不明白他为啥吞吞吐吐的不想说实话。等这人商议妥当离开，他问阎庄和梁忠君，才知道萧嗣业是威望资格非常高的老将，脾气之坏全军闻名，蔺仁基等同级臣僚都不敢得罪他。
“单于大都护府”本是四十年前唐军灭突厥后，在其故地设置统领突厥降部的机构。其间几经更名调整，如今仍领狼山、云中、桑干三都督府和苏农等二十四州，地域广大。名义上的府主“单于大都护”是当今皇帝幼子冀王，但冀王年少未出阁，只是加官遥领而已。真正在云中故城执节统治突厥部族的，是大都护府长史萧嗣业。
这位老将军出身极高，本是南朝梁国皇室子孙，他祖父乃隋朝萧皇后的同母兄长。萧嗣业年十余岁，跟着祖姑萧后一起被送到突厥做俘虏，混了十几年，说得一口流利突厥话。贞观初，萧后和颉利可汗先后被俘灭国，萧嗣业仍在突厥余众部落里过活，至贞观九年才归唐入三卫。其因骁勇能战又深识蕃情，太宗皇帝和当今天子都很器重他，先后命他领突厥部众、招慰薛延陀叛将、讨伐西域突厥、远征辽东、北击回纥等，一生经历战阵立功无数。
有这等出身资历，也难怪蔺仁基等忌惮他三分。萧嗣业擅自脱离治所官署，长年居住在离关内很近的自家别业厚养奉身，这事要闹大了后果严重，蔺仁基等太原官员显然是采取了睁一眼闭一眼的策略，只装不知道。
一行人装束上路，越往北行，天气越是萧瑟寒冷。雁门关内外早下过好几场雪，道路两边的农田渐渐稀疏罕见，举目所见，都是白皑皑的崇山峻岭，山势摧峨险恶。持符出关后不久，蔺仁基派给他们的向导指着北面山坡上一处草木较为茂密所在，说“那就是萧老将军的别业”，一行人望去，只见庄园堡垒的南墙露在外面，遥遥正对着坡下河边的马邑城。
马邑相传是秦将蒙恬的围城养马地，自古以来就是一座军城，如今是朔州治所。阿浪打量着萧家别业的地势，觉得萧嗣业这是既不想长住城内受人事迎拜搅扰，又考虑了自身安全，一有兵警能在极短时间逃入马邑固守。
他们既然目标是萧家，也就绕城而过，策马上坡。一路经过城下河滩地和松坡柏林。阿浪注意到河滩上扎起了几座大营帐，车马喧嚣，身穿突厥服饰的男女来来往往十分热闹。
“怎么会聚集这么多突厥营帐？”阿浪问向导，又下马去询问路人，才知道这些都是单于都护府治下的二十四州突厥部族酋长贵人，被萧嗣业召来自家别业议事的。
连议事厅都搬到长城里面来了么……阎庄和太原随从们的面色都有些不好看，阿浪也隐隐觉得不妥当。这些突厥人虽然不算很多，粗计之下也有上百，要趁人不备闹个乱子夺个城池，很够马邑当地守将喝一壶的。
但显然萧嗣业不这么想。老将军头缠布帕、须发雪白，看着得有六七十了，合目半躺在自家正堂床榻上，推托有病，态度倨傲，对阿浪这钦命“采访使”、阎庄这前太子家令，都敷衍了事。
阿浪向他说明来意。之前他和同伴议论，都觉得梁百岁一个小户婢，萧老将军应该不放在心上，他们讲几句好话就能领走。岂知萧嗣业听完他们讲述，眼皮都不抬，开口问：
“朝廷赏某奴婢，是为酬劳战功。那些奴婢如今都是我家产，来路光明正大。长孙使君要夺萧某家产，是奉了哪条敕令？有何补偿？”
“这……”阿浪从未往那方面想过，一时愣在当地。
“长孙使君，你毕竟年轻，听我这把老骨头说几句啊。你们这些皇亲国戚，手里拿个内宫敕令文书，连台省宰相有司的判事宣奉都不经行，就到处招摇，今日要这，明日要那。下面人觉得你们是天子亲任的敕使，不敢得罪，要啥给啥，其实呢，二圣知道不知道你们在下头的所作所为，老夫疑惑得很！抗敕不遵我是不敢，老夫呢，屈尊留你们在我家多住几天。待我修书上奏，直接问一问二圣，是不是有这敕旨。要是真有，那不但一个小户婢，你们要我这把老骨头，我也随你们去。要是没有啊……嘿嘿……我这也是仿效李大亮将军的贞观遗风，想来天皇必不会怪我多事不敬……”
阿浪不知道什么大亮将军，他也并不怕萧嗣业去问二圣，他这个采访使又不是假的。但是此地离两京都有千里之遥，一来一回，时间他可耽搁不起。正忧虑，瞥眼一看梁忠君又沉不住气，想冲上来跟萧老将军理论似的，幸被阎庄一把按住。
正乱着，堂下仆役来报：“安北都护府的那几个部落酋长又来了，他们着急回家，求长史赶紧审案调停。我都护府下的原告苦主也在院外聚集，都盼着早日开堂……”
“叫他们回去等！没见老夫今日有客？”不等报完，萧嗣业就不耐烦地打断，“老夫病了这些天，书状都看不清，审什么案？再说他们吵嚷的什么毒盐杀人，有什么实据，还不是捕风捉影……”
“毒盐杀人？”阿浪和阎庄都惊咦出声。
他们二人是“突厥盐”的受害苦主，自然关心。再问萧嗣业，老将军却又头疼发作，捂着眼睛额头呻吟，不再理他们了。
萧家别业里自有医人，上堂来给家主疗疾。阿浪一行退了下去，到院门外一看，果然有一堆突厥人簇拥在那里，正吵嚷不休，看服饰分属不同部落，自成两派剑拔弩张，马上要打起来似的。
见阿浪一行人出来，两个为首的中年突厥人迎上，发辫花白者开口问：
“你们，天可汗的新使者？来问骨利干盐？”
这些人显然懂的汉话有限。阿浪眼珠一转，索性承认：
“对，我，天可汗的新使者！盐！——唉，这么说话真费劲。萧家该有人能做通译吧？”
阎庄白了他一眼，似是不满他又混水摸鱼。但他叔父阎立本也死于毒盐之下，他一样想查清真相。前太子家令转身入萧家院门，没多久带了个年轻仆役出来，汉话极流利，也穿汉人衣袍，自报名叫“拔悉密”，却是个突厥人。
为避免萧嗣业再插手阻碍，阿浪和一群突厥人到了他们在河滩地扎的营帐。营中燃起几堆大火，坐在火边还不算冷。突厥人向他们献上马奶酒，一群女子载歌载舞，阿浪等人一边吃喝，一边细问毒盐详情。
“蓝盐杀人，已经有好多起了？”
“是。据他们说，也就今年以来的事。开始各部落也不知道是‘骨利干盐’，死了两个汗酋三个可敦，还有几个小王子，都以为是得罪上天莫明暴毙。后来尸身渐渐青蓝发紫，才有老人想起女巫蓝贵族的古旧传言……”
拔悉密来回传译，口舌便利，也许因为他早对这案子知情，讲得简洁又清楚。被毒死人的部落，都在单于都护府治下，主要放牧地在大沙漠以南，靠近中原，水草丰美，是关外游牧部落里比较富裕的。单于都护府以北，还有一个“安北都护府”，统管大漠以北的那些部落，地域更广大，但是寒冷贫瘠，日子过得苦。这两都护府治下的各部落，以前经常相互打来打去，都有旧仇。
“骨利干盐”产在极北咸水湖里，漠北部落才能得到。中毒的卑失、叱略、贺鲁这几个部落，都在漠南，他们怀疑是北边部落报复坑害，要求单于都护府与安北都护府交涉审明，找出凶手。安北都护府长史刘审礼却在这关头奉诏入京去了，只剩单于都护府长史萧嗣业镇守，突厥部族本也更信服萧老将军，就都聚集到他别业这里，求他主持公道。
“单凭毒药的产地在极北部落，就断定是那些部族的人下毒么？”阿浪觉得这没什么说服力。
拔悉密又解释，“骨利干盐”虽是在寒沙碛的咸水湖里生成，获取却极难。“骨利干”本来是个部落名，通常在人界疆域最北处游牧，冰雪满地，终年风沙，不生长草，半年白昼极短而黑夜极长，再过半年颠倒过来。在那片人迹罕迹的大漠里，偶尔会出现一些变幻无常的咸水小泊，岸边泊水凝固成盐，毒性很大，方圆数里内飞鸟绝迹、草木不生。
早年部落女巫发现咸水小湖以后，要采盐，得精选健壮男奴和美貌女婢，一对一对派到湖边去。那些盐碛都凝结在一起，坚硬如石块，只有男奴大力砍凿，才能砍下一些。但砍伐声会惊动湖边恶兽，恶兽出来掠人吞吃，会先掠走美貌婢女……趁这功夫，男奴带着盐块跑回女巫扎好的帐幕，等他跑到了，也差不多该毒发身死了。
阿浪听得有些好笑：“那一次派几十上百人去湖边，多砍些盐块，用布包木杠扛回去，不就得了？”
拔悉密摇摇头：“三人以上同去，就根本找不到那小湖了……长孙使君别笑。大沙漠里，水泊经常会跑，我们突厥人都知道的。”
当突厥大可汗还在位、统治漠南漠北所有牧场时，阿史那和阿史德家族会向骨利干部索取毒盐，作为贡品。五十年前大唐擒灭颉利大可汗，连同两族王公和女巫萨满等一起俘回长安，这害人的毒盐从此也销声匿迹，直至今年又突然出现。考虑到获取之难，几乎能肯定是漠北部族才能新得此盐。
阿浪听完，又问那发辫花白的漠北部落酋长：“你们有什么道理要说？”
“他们，不是骨利干盐！我们取盐，紫黑！他们盐，白的！”
好吧，虽然汉话不行，讲得都是关键字，倒挺明白。
拔悉密又为漠北部族通译，说“骨利干盐”原呈紫黑色，服下之后，最多经过挤一桶羊奶的时间，就会毒发身亡。但新现出的毒盐，却是白色，更容易混入食物当中，毒发时间也远远长过原“骨利干盐”，只是人死后的症状很相似罢了。所以漠南这些部落是在诬陷漠北，他们完全无辜。
漠南部落又争辩：他们拿着一次下毒后剩下的白盐，找草原上的行医僧人辨识，那僧人从西域来，见多识广。他说这新毒盐就是用“骨利干盐”火烧提纯、再加入晒干的牛马蜱虫等多种配料制成的，那是昭武九姓商胡中的一家炼丹新得的方子，出现不过才二三年。所以虽然性状有所不同，根本上，这毒盐仍然是“骨利干盐”，漠北部族脱不了干系。
漠北部族反驳：什么提纯配料，这么复杂难懂的玩意，我们的人哪里会……
由着两边叽里咕噜大讲突厥语，阿浪已经没耐心去听了。他低声问阎庄：
“当时公，令叔和小赵国公中的毒盐，是白色的吧……”
“是。”阎庄心事重重地点头，“我仔细看过，是白色，里面还混杂了些碾碎的虫皮，和他们说的新毒盐相符——才出现二三年么？这可怪了……”
“怎么怪了？”阿浪不懂。
阎庄抬眼看看他，叹息：“我一直以为，这毒盐是颉利可汗那批人带进长安，封存在宫廷或官府当中。那个……要让外甥投缓发毒药害人，才去调出来给了他……如果是新出现的，那怎么从突厥或者西域到他手里的？”
他说得含混不清，但阿浪一听就懂，这说的是武后和武敏之姨甥。阎庄的疑惑有理，一种新毒药从遥远的边疆地方传入宫廷，二三年时间太短了。
除非是有意为之，指定打探索取来的。
“我得回洛阳去。”阎庄忽然下定决心，“毒盐还在宫里，天皇和二郎都……不行，我得回去，当面禀报。”
确实这事要紧，一想到那姓武的手里可能还有毒盐，阿浪都觉得毛骨悚然。阎庄赶回去，也许能救下不少人，但……梁百岁怎么办？
“阿浪，”前东宫家令身子前倾，凑近阿浪耳边，意味深长地讲：
“我刚才上堂，去向萧老将军要通译，离他身子近了，发现他双眼都覆着白膜。”
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