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正月晦日，家家送穷。
苏味道一大早起兴冲冲出门，带着几件从行囊里翻捡出的破衣衫，到新中桥下的洛水河滩，与一众文友会齐，点起火堆烧破衣、洒糜粥、沥酒祓禊。
新中桥北端是承福坊，南头正对长夏门大街，立在桥上举头西北望，巍峨皇城赫然在目，是便于欣赏风景又不会离禁城太近、招致卫士喝斥驱赶的好去处。初晦节这一天，新中桥两岸聚集了好些民间妇女，纷纷下到河摊上洗裙送穷，语笑喧哗，十分热闹。
洛阳今冬先冷后暖，几场雪下过，天气就一日日晴起来，洛水河冰融化之后再未结冻，到正月底，河上已行船无碍。苏味道此行是有邀约的，他和文友们在河滩上聚谈不多时，便见两条花船先后驶来，是修文馆的老学士来接他们了。
苏味道事先打听过，初晦日的文酒之会，皇太子很看重，不但命修文馆宿儒张大安、格希元、刘讷言、许叔牙、成玄一等悉数出席，他新召入馆的学士李仲寂、王方翼、萧沈也在其内。而苏味道、李峤、王勮、杜审言这些被方家重臣推荐参与修注《后汉书》的年轻士子，更全部接到转帖，帖上写明晦日泛舟游洛水之后，将在西苑内设宴，不用说，这就是要考察到底谁能入选了。
因为人太多，一条大船还盛不下。二三十位年轻士子上了码头，静候花船靠稳，两位胡子花白的老夫子——张大安和格希元当先迎出舱门，身后跟着许多宿儒。码头上顿时响起一片请安恭维奉承声，年轻士子们弯腰打躬、叉手行礼，还好都顾虑着斯文风度和落水危险，没人敢猛往上挤。
两位老夫子也笑呵呵地拱手还礼，点着人名一位位往船上请，第一只花船里很快要站满。苏味道挤在码头人群当中，听着他们点到了王勮和杜审言，心里略感安慰。看来吏部侍郎裴行俭这推荐人的面子着实不小，那么他和好友李峤也——
“苏守真世兄？”
苏味道忙答一声“在”，跨步迈出人群，往踏板走去。却见张大安立在踏板那一头，向他一拱袖道：
“头船已满，请苏世兄领诸郎君依次上那一船，务必小心安稳。我等同游洛水，禁苑再见。”
这……可不是什么好兆头。
抑制不住失望之情，苏味道喃喃应承着，只能目送头船调转离开，后面那艘空船缓缓靠近，搭稳踏板。所有修文馆学士都在头船上，被点名上了那艘船的年轻士子，可以在整个泛舟游河期间与学士们谈笑对答酬唱，尽展才华，占得先机。而他们这些被丢到尾船上的人，只有下船饮宴时才有点机会和学士们交谈，恐怕只能作这一行的陪衬了。
心绪一低落，洛水风光和岸边洗裙景色都没那么好看了。苏味道上船之后，只寻个座位坐下来，耷拉着脑袋一声不吭。他的多年好友李峤也坐到他身边，先谈些初晦日掌故风景，见他不回应，便笑道：
“苏大，你莫不成还想着上那头船？进修文馆编书这事，你还没死心呢？”
“死心？”苏味道不明白他的意思，“我们都是裴侍郎推荐的人选，还没正式开择，更没结果出来，为何就要死心？你这话说得奇。”
李峤笑着摇头：“你太老实了。仔细看看裴侍郎所荐四人的出身履历，你就明白了。选部执天下公衡，裴侍郎又是极老成谨慎的人，不会落人口实。说句大话，你我的文才，也当得起天官一荐。但就算裴侍郎自己，只怕也早明白，荐四选二，选上的那二人，不会有你我在内。”
“为什么？”苏味道还是不懂。
“哎……”李峤挪挪身，离他更近些，压低声音，“你想啊，我李峤是赞皇人，出身赵郡李氏偏支；你苏大是栾城人，出身赵郡苏氏，你我都是河北同乡……”
他没说完，苏味道摆手笑道：“李六你别给我脸上贴金。我们苏氏是小姓，祖上也没出过多少人物，哪能和你‘五姓七家’赵郡李相提并论？”
李峤矜持一笑，没反驳这话，继续说道：“天下门阀禁婚家，我们山东河北虽占了大半，当今朝廷，却是关陇世族把持大权。你再想想裴侍郎推荐的另二人，王勮是谁？文中子王通之孙啊！王通那什么人物，隋末他在龙门开馆讲学，河汾门下都有谁？房玄龄、杜如晦、魏征、李靖、王珪、陈叔达、薛收、温彦博、杜淹……”
“行了行了行了，你不用给我背先朝将相名录，文中子的大名，我等读书人谁没听过？谁没熟读他的续六经？”苏味道叹口气，“我知道你的意思，在朝诸公先世，多承文中子教诲，必会另眼看待他的文孙，所以王勮入选修文馆顺理成章……那杜审言呢？”
“王勮入选，也不全是因为他祖父，”李峤笑笑，“听裴侍郎府中人说，裴家第一小娘子慧眼识英，自择娇婿，裴侍郎也应许了爱女，只等王勮正式选入修文馆，便遣人去提亲。”
苏味道怦然心动，想问：“那另一个入选的人是不是就能娶裴家第二小娘子？”但这话此时不太相宜，他只能催问：“杜审言呢？他家祖上也没什么大人物，李六你怎么断定另一个入选的必定是他？而且他去年已经选上外放了巴蜀那边的县尉啊，虽然比不上京官畿尉，巴蜀是富沃地方，享用不差，我们连送行诗都写了……怎么他还惦记着修文馆？”
“咳，你忘了他姓啥？杜审言父祖虽然平常，他可是出身京兆杜氏，虽然是外迁偏支吧，族亲勾连，在朝势力也不算小。”李峤又望一望四周，确定没人偷听他二人说话，才又道：“我也是刚听说，新入馆的那个学士，太子面前的红人，蒲州刺史李仲寂，受命设计督造孝敬皇帝恭陵的那一位，你猜他和杜审言有啥关系？”
“一个姓李，一个姓杜，能有啥关系？”苏味道摇头，“大不了是表亲姻亲吧。”
李峤一笑：“李仲寂出身陇西李，他的续弦夫人，是杜审言堂姐。李仲寂的亲姨，又是老夫子格希元的夫人。还有啊，听说张大安的孙子，也要娶京兆杜家女为妻，算是高攀，很出了一笔聘礼呢……这几位都是东宫重臣，替小杜说说情，巴蜀不去了，改进馆修书，还算个事？你看，他们关陇贵家这么盘根错节地娶娶嫁嫁，各个都是亲戚，同气连支相互扶持，凡有美差，能轮得到我们河北人？”
苏味道低头不语，只听李峤又叹道：“我原本就没打算和王勮争，眼里巴望剩下的那个名额，所以才四处打听，把我们赵郡李家在朝的几人一一烦遍。弄明白李仲寂的族系为人以后，我也就死心了。昨晚已经写信，过了今日，我一早动身去长安……”
“怎么？你要走？”苏味道一惊，“也太心急了吧？你去长安干什么？”
“你不是也知道了？留守长安的大理寺卿同中书门下三品张文瓘公寿终病逝，他是家母的舅父，这些年对我家多有照顾。家母行动不便，我是晚辈，得去长安叩灵送殡尽礼。”
是了，李峤这个赵郡李的出身毕竟不同，他父亲虽也庸碌一生，却能娶到清河张家的女儿，在朝有人，自然好处多多。只是宰相张文瓘为人清正，不肯过徇私情，病死的这个时机又……太不凑巧。李峤这回想谋求修文馆美差，是不可能借上他的力量了。一看不行，索性主动放弃，倒也爽脆。
苏味道自己，也不是那么心性坚硬不可动摇的人。听李峤分掰辨析得头头是道，他一时气馁，也想放弃算了，还免得再得罪了人。反正他上京来本是为了考贡举，就算进不了修文馆编书，也还有取功名机会，并没损失什么……
眼前又闪过裴家第二小娘子那含笑凝睇的珠颜玉面。
不行，得争。
暗暗咬牙，握一握拳，苏味道心里较着劲，一路河上风景、舱中谈笑都没怎么留意。好容易等大船逆水而上，过了天津桥，自水门入苑，到得东宫修文馆一众选好的围宴之所，他们这一舱人下船，毫不意外地看到宴会上位已经被占得满满当当，给他们留下的座席位置，都是离宿儒学士们极远的偏僻外围。
这也没法，他只能随众入席坐定，伸长头颈望着宿儒学士和头船上的士子们谈笑会文，时刻留心等机会。正月晦日“送穷”祓禊和三月三上巳节颇有相似之处，都是要在水边宴乐，修文馆这次也摆了个“曲水流觞席”，数十文人沿着洛水河岸设案摆酒，以小叶舟送杯，轮流赋诗，众人品评。
按苏味道的经验，这种场合要博得上人瞩目，最方便的就是当场吟出技压群雄、格调高卓的妙篇，就象他在上元夜裴行俭家宴席上所做的那首《正月十五夜》一样，如今已传遍洛阳，和王勃之前那首《送杜少府之任蜀州》并称为近年来的“双绝”。
但他一起患得患失心，再怎么琢磨使力，心思总是飘忽不定，别说五律七律了，连一副好点的颔联颈联都得不着。越是着急，越是脑袋空空，大冷天的额头竟冒出汗来。
河上起了一阵逆风，忽听“泼喇喇”一声，一尾大鱼跃出水面，在空中划出一道弧线，跌落岸上，正摔在离首席张大安格希元等人不远处。
宴上众人惊呼甫定，又都拍手大笑，都说是“鲤鱼跃龙门烧尾化龙”的吉兆。那大鱼得有十四五斤重，肥硕矫健，以尾拍地扑腾不绝，两个仆役上去抓按半天，才把它制服抬起。
“这等活鲤鱼，当场砍鲙下酒，最是鲜嫩适口！”新入馆学士李仲寂指鱼大笑，“某治蒲州，那就在黄河边上，公余最喜到渡口，亲手钓鱼上来，就命庖人在岸边切鲙，鱼头鱼尾取河水烧汤，只需盐醋，便鲜香无比——不知今日备宴庖人当中，有没有会切鲙的？”
苏味道心里轰然一震，不及细想，起身离席上前，叉手大声回道：
“学生赵郡苏味道，擅能飞刀砍鲙，愿为夫子樽前献技！若所烹鱼鲙不合夫子口味，甘愿受罚！”
席上有一瞬间静默，老夫子们面面相觑，都有些出乎意料的尴尬相。李仲寂咳嗽一声道：
“是赵郡苏郎啊……张老相看呢？”
张大安出身清河张氏，早年拜相，后因年老多病，致仕静养，专心著书，向来被推为东宫修文馆学士首座。这是个脾性随和的，闻言笑笑道：
“既然苏郎毛遂自荐，有何不可？让庖下抬一副刀案过来，我等一边听乐赏景，一边观苏郎一展身手，岂不也是美事？”
苏味道隐隐觉得不太对头，但此时万无退缩之理，只好硬着头皮挽起袖子，束紧革带，又要水仔细洗手。
修文馆庖人本来就是带着行厨走灶来这宫苑室外做宴席酒菜的，把家什从行障后面抬过来就行，要什么有什么。苏味道先要过刀子，在手指上压一压细看锋刃，见虽然不是专门的“鲙手刀子”，还算锋利可用，也就满意。
其实啊，切生鲙用鲫鱼最好，这条鲤鱼虽大，肉却偏粗硬腥，不但不如鲫鱼，也不如鳊、鲂、鲷、鲈……苏味道心里嘀咕着，手上丝毫不敢怠慢，一手持刀，站到案砧后面，先指挥厨役鱼头朝下摔几次砸昏，趁着还没断气，自己挥刀而上。
苏味道从小喜欢讲究吃食，读书作文之余，唯一的爱好只是美餐一顿。由吃到做，等他长到十几岁，就常趁家里大人不注意，往厨灶间钻。苏家薄有产业，自奉丰厚，父母都重口腹之欲，家里的庖人也是百家学艺精心训练出来的。苏味道学厨烧菜居然也很有天赋，厨子点拨几句，看他做出来有模有样有滋有味，也觉欢喜，偷着传授他不少绝活。后来同好文友聚餐，苏味道有时露上几手，也颇受赞誉。
此时在修文馆学士及一众年轻士子之前露脸，事关自己后半生前程命运，苏味道更是打叠精神，使一个“对翻蛱蝶舞梨花”刀法，去皮挑筋，切片剁碎，薄刃上下翻飞，只见那条肥壮大鲤在砧板上迅速化为一缕缕精白银丝，整整齐齐堆砌成山。
他不打算只炫耀刀工。鱼鲙虽不必下汤上火烹熟，可直接入口生食，却还是要蘸料调味的。苏家有秘不外传的豉醋味料方子，所用都是常见调料，却有异味。苏味道命庖人在案砧旁边支锅烧柴，自己又细切春葱、芫荽、香蓼嫩芽等菜蔬，和鱼鲙银丝一起整齐码放摆盘，末了以油、豉、醋、橙齑等调料下锅熬沸，泼浇在盘中，吱地一声，白烟冒起，奇香四散。
第一盘泼生鱼鲙敬奉给张大安，老宰相捋着胡子夹一箸入口，眼球都要突了出来，大赞“好清鲜，真个美味”。苏味道心里一块大石落地，回到案砧旁边，又一盘一盘泼鱼端上，直忙活半晌，才人人有份——他自己除外。
没一人说这鱼鲙做得不好吃，连那自吹吃过无数生鱼的李仲寂皱着眉头品尝半日，也得点头赞许。但面目干瘪的老夫子格希元吃完一抹嘴，却说道：
“庖厨贱技，苏郎却执刀如此谙熟，乐在其中，不以为耻，有辱斯文哪……”
苏味道顿时呆住了。只听李仲寂也冷笑道：
“而且国朝有律，取得‘赤鲤公’即宜放生，不该吃的，市上有卖鲤者还要打板子呢。苏郎在禁苑中活剐一鲤，那是什么意味啊……”
等等，最先提议拿这自投罗网的大鲤鱼作鲙生吃的，难道不是你蒲州刺史李学士么……
张大安有点抹不开面子，说起别的话头，一阵谈论扯开了。苏味道满心委屈气愤，又不好怎样，只得怏怏回席，还被坐在附近的文友士子好生取笑了一顿。
这不算完。他知道自己进东宫修文馆编书的希望彻底破灭，却还等着开春以后开科取士的机会。然而几天之后，户部放出驳帖，赵郡苏味道因“行止不谨、混同流俗、有辱斯文名誉”，斥回解状，不准引入尚书省试，遣送回乡。
苏味道只能收拾行装，离开洛阳，上路东归回家。
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