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曹操率军征讨荆州，荆州之主刘表却在大敌当前时病逝。身处荆州的刘备，经过几年的苦心经营归附之人越来越多，许多实力派人物也改投到他帐下。刘备夺取荆州的最佳时机已经成熟，但他却没有抓住这次机会，反而将荆州拱手让给了曹操，这是为什么呢？
杀了孔融定人心
曹操平定北方后，又瞄准了南方，首当其冲的就是荆州刘表。个中原因无外乎二点，一来荆州物产丰饶，二来刘表多年与曹操过不去。曹操与袁绍打仗的时候，刘表就与袁绍暗通款曲，而且还收留了仇敌大耳贼刘备，曹操对此很不爽：“好你个刘景升，你不光占了荆州，还收留了刘备这么个破落户，看来得好好收拾你了。”
出兵之前，曹操想着先稳定朝廷：“我一走许都肯定空虚，万一皇上又下个衣带诏之类的，到时候再出来一帮人反我，那就糟了。”所以曹操做了一番人事安排——首先自己当上了丞相，接着把大名士孔融给杀了。
曹操杀孔融既是为了给朝中定一个统一的基调，也是为了杀鸡儆猴。孔融本来和曹操关系不错，曹操还收留过他，但孔融恃才傲物，他经常戏弄、嘲笑曹操，随意褒贬别人，老觉得领导不行，他最好。
时间一久，曹操非常恼怒，怎奈孔融名动天下——人家四岁让梨，名满天下，所以曹操表面上容忍他的言行。孔融也不知趣，竟然越看曹操越觉得不爽：“我是孔子之后，你一个宦官之后，怎么配做国家大臣呢？”
孔融多次在公开场合让曹操难堪。曹操的儿子曹丕纳袁熙之妻甄氏为妾，孔融写信给曹操，将其比喻为武王以妲己赐周公。他还嘲笑曹操远征乌桓，曹操怒火难平。不在沉默中爆发，就在沉默中死亡。曹丞相当然不能死亡，只能爆发，所以就找借口杀了孔融及其全家。
孔融被杀，实际上是曹操给朝中的公卿大臣们传递一个信息——你们都给我老实点儿，老夫刀下不杀无名之鬼，这么有名的都给宰了，你们这帮小爬虫算什么？从此，朝中公卿大臣只知有曹丞相，不知有汉天子，对曹操毕恭毕敬，奉若神明。曹操觉得朝中稳定了，于是挥师南下，开始征讨刘表。
点儿背不能怨社会
刘表病危的时候，开始考虑接班人的问题。
刘表有刘琦、刘琮俩儿子。刘表的后妻蔡氏是诸葛亮岳母的亲姐姐，她把自己的侄女嫁给了刘琮小儿子刘琮就变成了蔡氏的侄女婿，所以蔡氏自然非常喜欢刘琮。蔡氏的弟弟蔡瑁和刘表的外甥张允都是刘表的亲信，他们经常在刘表面前称赞刘琮，诋毁刘琦。
刘琦对此非常不安：“搞不好我不但不能继承老爹的地位，还会把自己的命搭进去。”于是他请自己名义上的叔父刘备出主意。
刘备说：“这事我也不好说呀，我虽然叫你爸爸大哥，但实际上同两姓旁人一样，无能为力啊。你去找诸葛孔明先生吧，他是高人。”
刘琦一听，心想：“也对，找诸葛亮吧，他还算是自家亲戚呢。”可诸葛亮死活不管：“清官难断家务事，您家的事我管不着。天文地理，前五百年，后五百年，您可以问问我。”
刘琦又想了一招。他请诸葛亮一起登楼赏景，诸葛亮没想到刘琦这小子会犯坏，上去之后，刘琦竟下令把梯子给撤了。没梯子怎么下去啊？刘琦说：“如今上不着天，下不着地，话从先生您嘴里说出来，只进我一人耳中，您赶紧告诉我吧。”
诸葛亮一看，不说不行了，也不能跳下去呀。诸葛亮只好说：“你记不记得春秋时期晋国太子申生在国中遭难，他的弟弟重耳流亡在外却获得平安，最终即位的事？”
刘琦一听立刻明白了：“先生高见。”诸葛亮说：“我没说什么，只是给你讲一个故事，是聪明人就能悟出来。”
正好这时刘表的部将黄祖被人干掉了，刘琦就请求去接替黄祖的职务。刘表一看这小子挺懂事，自己正好也不喜欢他，就委任他为江夏郡太守。
刘琦走了没多久，刘表病重，刘琦从江夏回襄阳探视。蔡瑁、张允唯恐他们父子相见，触动亲情刘表会立刘琦为继承人，就对刘琦说：“将军委派你镇守江夏，责任重大。如今你擅离职守，你父亲要见到肯定会非常生气，病情加重，这可不是孝顺之道。您哪，哪儿来的回哪儿去吧。”他们就把刘琦关在了门外，不让他与刘表相见。
刘琦流着泪离开了襄阳。刘表一去世，蔡瑁、张允就拥立刘琮担任荆州牧。消息传到江夏，刘琦大怒，把印信扔到地上，准备借奔丧的名义，起兵讨伐自己的弟弟。
没等刘琦起兵，就传来了曹丞相大军南下荆州的消息。刘琦一看：“哎哟，老曹来了，我可挡不住。”于是他赶紧过江，投奔江南。
刘琮点儿背，刚接了老爹的班，转瞬之间曹操大军来袭。他的谋士劝他投降曹操，谋士说：“以臣属身份去抗拒天子，这是叛国。曹丞相毕竟是皇上的形象代言人嘛。您刚接手荆州就去抵御朝廷大军，太危险。刘备也打不过曹操，将军您比得上刘备吗？如果刘备都挡不住，您能自保吗？话又说回来了，如果刘备挡得住曹操，他就不会再居于您之下，您又何必为他人火中取栗呢？”
刘琮听罢赞许道：“说得对呀。”于是曹操大军刚到新野，他就马上派人用朝廷过去颁发的符节去迎接，举州投降。
刘琮不敢把投降的事告诉刘备。过了很久，刘备觉察情况不对，就派亲信去问刘琮：“到底怎么回事儿啊？”刘琮派来的人告诉刘备：“了，曹操这会儿在宛城呢。”
皇叔狼狈把命逃
刘备闻讯后大惊失色，对来者说：“你们要降曹也得早点儿告诉我，让我有时间跑路啊。”他拔出刀来，指着这个人，“如今就是砍下你的头，也不足以解我心中愤恨，但我身为大丈夫，耻于杀你们这样的人，滚吧。”
接着刘备召集部属商量对策。有人劝刘备进攻刘琮，夺下荆州。刘备说：“我景升大哥死的时候把孤儿托付给我，让我代为照料。如果我违背信义，只图私利，有什么脸去见景升大哥？”于是刘备率领部下撤离。
经过襄阳的时候，刘备停下马来呼喊，想让刘琮考虑清楚投降的后果，告诉他现在改主意还来得及。但是刘琮害怕被曹操知道，不敢露面。刘琮的很多亲信，包括很多荆州人士都跟着刘备离去了。刘备还专门到刘表的墓前祭奠，流着眼泪辞别道：“大哥，你是个龙种，怎么生了个跳蚤，把你的一世基业都毁了！”
当刘备人马行至当阳时，已经有十多万人，辎重车几千辆。队伍中有很多人都是老百姓，扶老携幼根本走不快，撑死了一天十里路。刘备另派关羽率领几百艘战船走水路，计划与大部队在江陵会师。
底下人对刘备说：“咱现在是逃命，应该火速行动，保守江陵。跟着咱的好多都是老百姓，兵力不足，如果曹军追来，怎么抵挡？”
刘备说：“要成大事，必须以民众为根本。如今百姓来归附我，我怎么忍心舍他们而去呢？”
与此同时，刘琮的部将向刘琮建议道：“曹操知道将军投降、刘备逃走，必然放松警惕，只率前锋部队轻装前进。如果您给我几千名骑兵，埋伏在险要地区，就可以活捉曹操。”但是刘琮胆小怯懦，没有接受这个建议。
虽然刘琮投降了，但刘备还在。江陵储有军备物资，曹操怕刘备先到占据江陵，所以率领大军昼夜兼程，留下辎重轻装前进。
到达襄阳之后，曹操听说刘备跑自己前头了，立刻亲率五千精骑加速追赶，一天一夜跑了三百多里，终于在当阳县长坂追上了刘备。曹军俘虏了刘备大量人马，抢夺了大量辎重。
当时刘备手下有战斗力的部队很少，刘军一下子就被曹操的精锐骑兵冲散了。刘备只好扔下妻子儿女，与诸葛亮、张飞、赵云等数十人骑马逃走。
再说赵云在公孙瓒处同刘备分别后，又在官渡之战时和刘备相会于河北，从此云从龙，风从虎，保定了刘备。
刘备在跑路的时候，有人跟他说赵云向北逃走，降曹去了。刘备一听大怒，拿着手戟朝报信人挥去，骂道：“胡说！赵子龙绝对不会丢下我逃跑。”过了一会儿，赵云抱着刘备的儿子刘禅来了，这就是评书演义里津津乐道的“刘玄德携民渡江，赵子龙单骑救主”。
刘备一行人唯恐被曹操追上，一路灰头土脸地逃命。他们和关羽的船队会合后，又遇到了刘琦率领的一万多人，最终到达了夏口（今湖北武汉）。
此时曹操也进军江陵。他任命刘琮为青州刺史，封列侯。连同刘琮手下主张投降的那些谋士，封侯爵的一共有十五人。，不仅让曹操的地盘大了许多，也让与荆州一江之隔的江东非常震惊。
生子当如孙仲谋
当时江东的主人是孙权。孙权，字仲谋，自幼文武双全，胆略超群，早年便随父兄征战天下。他很爱读书，文学、历史都有广泛涉猎。孙权性格开朗，又非常能容人，在父兄的队伍中名望很高。
父亲战死后，哥哥孙策主事。孙权经常给哥哥出谋划策，且非常有见地。在设宴招待宾客的时候孙策总是对孙权讲：“眼前的这些文人武将，将来都是你的属下，辅佐你成就大业。”
为了让弟弟早日成才，孙策让只有十五岁的孙权做了县长。孙策死时，孙权悲痛号哭，没有心情去主持军政事务。
“孙孝廉，现在可不是哭的时候。”张昭等人劝说道。他们赶紧给孙权换好官服，扶他上马去巡视军营。接着张昭率领僚属向朝廷上报孙策死讯，通知下属郡县，命各地官吏、将领严守岗位。周瑜也从巴丘率兵赶来奔丧，与张昭一起主持军政事务，这样江东政权才没有出大乱子。
当时孙策已经占据江东六郡。评书演义里说是六郡八十一州，实际上州在郡之上，可能是六郡八十一县，但是很多偏远山区还没有被完全控制。客居在江南的流亡士大夫，怀有暂时避难的想法，与孙家没有建立起稳定的君臣关系。只有张昭、周瑜这帮人认可孙权，认为可以与他共同建立大业，因此尽心尽力地为他效力。
经营江东固基业
孙权帐下还有一个大谋士叫鲁肃。孙策在世时，鲁肃已经来到了江东。孙权掌管江东后，他想要返回北方故乡，周瑜再三挽留，并向孙权推荐：“鲁子敬才干出众，应当委以重任。”
孙权立刻宴请了包括鲁肃在内的有才之士。其他宾客告辞后，孙权单独留下鲁肃。二人将坐榻合在一起，相对饮酒。
孙权问鲁肃：“如今汉室垂危，我想建立齐桓公、晋文公那样的功业，子敬先生有什么办法帮助我吗？”
鲁肃说：“从前项羽从中阻碍，汉高祖刘邦打算尊奉义帝而未能如愿。如今的曹操正像当年的项羽，将军有什么办法仿效齐桓公、晋文公呢？我估计汉室已不能复兴，曹操也不可能立刻被消灭。将军只有保守江东，观察天下大局变化。如果能趁曹操在北方用兵、无暇南顾之机，消灭黄祖，进讨刘表，控制住整个长江流域，就能建立帝王之业。”
这就是鲁肃献给孙权的榻上策，类似于诸葛亮的隆中对。这时候，孙权、刘备的谋士都告诉他们汉朝没戏了，跟曹操鼎足而立吧，不要想着光复汉室了。
孙权听了鲁肃的话，开始稳固江东，扩充领地。他首先解决了山越人骚扰的问题。山越人是秦汉时期百越后代，他们拒绝向孙权政权交纳租税。孙权调集众兵，先抓了山越人的头儿，其他人区别对待——强壮的青年人充实军队，老人、妇女统一管理，集中从事农业生产。
解决了山越人的问题，后方彻底稳固。孙权继续进攻长江上游的江夏太守黄祖。出兵之前，黄祖部将甘宁不受黄祖赏识，投奔了孙权。孙权知人善任，待甘宁如同旧臣。
当时江东大致稳固，兵强马壮，粮草充足。甘宁提出划江而治，二分天下。这一计划的提出，坚定了孙权出兵的信心。
黄祖匆忙备战。他命人把两艘大船横排在江面上，船上有上千将士，准备用弓箭击退孙权的战船同时又用大绳拴上巨石沉到江里，来巩固大船。这两艘大船就像水上的城墙一样，横断长江。
但是孙权的水军毫无畏惧。敢死队员身穿双层甲胄，猛冲到黄祖的大船边，用刀砍断了两根拴巨石的大绳。面对江东水军的强大攻势，黄祖派将迎战，结果被杀。黄祖败退，最后被孙权追杀丧命。黄祖的地盘从此纳入了江东版图。
短短数年，孙权平定叛乱，开疆拓土，身边又有吕蒙、甘宁等大将相助，令曹操颇为忌惮。孙策刚死，曹操忙于和袁绍的战争，没能攻打江东。建安七年（公元202年），曹操发下公文让孙权将自己的弟弟或儿子派到朝廷来做官，实际上是做人质。
孙权召集众官员会商，没个结果，于是他领着周瑜去见自己的母亲吴夫人。周瑜对老太太说：“从前楚国受封于周朝，方圆不到一百里，后继国君贤明能干，开疆拓土，占领了扬州、荆州，王业相传达九百多年。
“如今将军承袭父兄基业，兵精粮足，境内富庶，人心安定，何必送人质给曹操呢？人质一送去，就不得不跟曹操联系了。人家一纸诏书，将军就得马上奔到许都。到了许都，最多当个太守，封个侯爵，三五匹瘦马，七八个随从，能同将军在南方称孤道寡相提并论吗？所以我认为不如不送人质，慢慢观察事态变化。如果曹操真以君臣大义治理天下，将军再侍奉他也不晚；如果他图谋不轨，犯上作乱，是汉家逆贼，那么他自救都顾不上，怎么可能害人呢？”
吴夫人听完之后，深以为然：“公瑾言之有理，那就不送人质了。”因此，孙权拒绝了曹操要人质的主张，曹操更加忌惮孙权。
破落户搭上了土豪
刘表刚死，鲁肃一得到消息，就向孙权建议：“荆州跟我们相邻，江山险固，沃野万里，百姓富足。若能占领荆州，帝王基业就奠定了。如今刘景升刚死，他的俩儿子不睦已久，军中也由此分为两派。刘备寄居在刘表那儿，与曹操矛盾很深。如果刘备跟刘表的儿子齐心协力，那咱们应该和他们和平共处，共结盟好；如果刘备跟他们离心离德，咱就应该另做打算，成就大业。所以我现在请求您派我去向刘表的两个儿子吊丧，慰劳他们军中的主要将领，同时劝说刘备安抚刘表部众，同心同德，共抗曹操。刘备一定会非常高兴地接受。现在要不赶快去，恐怕会让曹操占先。”
孙权赶忙派鲁肃到夏口。听说曹操大军已向荆州进发，南郡的刘琮已经投降，刘备也向南撤退了，于是鲁肃直接去见刘备，二人在长坂见了面。
鲁肃转达了孙权的意思，对刘备表示出诚恳的关心。他对刘备说：“刘豫州，如今您打算去什么地方呢？”刘备说：“走投无路了。苍梧郡太守吴巨是我的老朋友，我打算去投奔他。”
鲁肃说：“此言差矣。孙将军聪明仁惠，敬重优待贤能之士，江南英雄豪杰都归附于他，现在已占有六郡土地，兵精粮多，足以成就一番事业。您最好派遣心腹之人到江东，与孙权将军共建大业。您何必去投奔吴巨呀？他不过是凡夫俗子，又在偏远的边郡，随时可能被人吞并。”
刘备一听非常高兴。鲁肃转过头来看见诸葛亮，对他说道：“我是子瑜的朋友。”子瑜是诸葛亮的哥哥诸葛瑾，诸葛瑾避乱江东，担任了孙权的长史，因而诸葛亮与鲁肃也成了好朋友。刘备接受了鲁肃的建议，进驻樊口，准备联合孙权，共破曹操。
虽然破落潦倒的刘备跟颇有些家底的孙权搭上了关系，但是随着曹操大军的逐步逼近，下一步的形势将会如何发展呢？
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