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许继文被拖了出去，拉到了菜市口，身首异处。
九皇子临走之时，回头淡淡瞥望向自己的那一眼，让沈仲明白，许继文的死，只不过是个开端，杀鸡儆猴而已。
渡州城的灾民们在某一天，突然惊奇地发现，日日从粥厂中领出来的粥汤，浓稠了好些，渡州府衙里，发出了征调更多民夫开凿旱井和河渠的布告，很多尚有力气的青壮流民，为了那每日的十文钱，都去应了征。
与此同时，更多从京城来的押粮队伍，每隔数日，便能看到他们的身影出现在渡州城。漓央所带的数百人，只是先遣，挟粮数千石，急行军前来先救一救急，争取三五日的时间，后续还有几千人的赈灾队伍，会陆续到达。
暂落脚在渡州城的灾民里，逐渐少了很多骂官府昏碌不作为的声音，取而代之的，是赞誉前来施赈救灾的九皇子的声音。而这些灾民的口碑，都将成为九皇子的政绩和功德，上抵天听。
远在京城中的皇帝，听到了北方灾区在九皇子漓央的治理下，灾情逐渐好转的消息，龙颜大悦，在漓央还未回宫时，就又恩赐了雨霖宫好些珍奇，还抽空亲自去了雨霖宫一趟，看望九皇子的生母安贵妃，直言漓央是上天赐予护佑大兆的福气。
这在后宫这样只凭着皇帝一人喜好恩宠的地方，无疑传达出了一些特别的信息——大兆久不立储，太子之位空悬，外朝内廷对此已经颇有微词。九皇子未降生时，大皇子涟喻因是头子，独得圣上疼宠偏爱。后来九皇子降生于吉瑞之时，他的诞生，对深信天命之说的皇帝有着更特殊的意义。因着这层含义，从小皇帝就给了漓央远胜于其他皇子的关爱。而这在有心人眼里，便成了不得不提防忌惮的事情。
京城刚落了一场宿雨，地上积水未干，雨霖宫外的白玉栏杆上还还泛着潮气。穿过深宫朱墙黄瓦外，极目处魇着一片灰蒙蒙的云团。
流苏回殿里取了外衣，轻轻披在矗立檐下眺着天边的宫装美妇身上。
安如眉怔了怔，回过头看了流苏一眼，满眼荒芜的风沙，唯将视线落在流苏脸上，才似沙漠里涌出一丝丝润泽的泉来。
“娘娘不必忧虑，漓儿……必会将公……木苏平安带回来的。”她说完，微微咬了咬唇，想起刚刚安如眉和皇上那番话……
“……漓儿此番在北地赈灾干得很好，待他回朝，你说朕该赏赐他些什么好？”皇帝说这番话的时候，略略侧目看着敛眸静仪的贵妃，好似在揣度她的心思。
流苏的心脏跳得异常厉害，她何尝听不出皇帝口中的试探之意，这意味着，皇帝有了立漓央为储君的念头。
她的儿子，有机会坐上那个位置吗？
流苏攥紧了手指，有些紧张不安地看向安如眉。
却见安如眉淡然笑着：“漓儿年纪尚幼，陛下不必费心赏赐，能为陛下分忧，是他分内的事。更何况，比起他的哥哥们，漓儿还差得远，遭受陛下如此眷宠，怕是辜负了圣恩。”
又是这般类似的说辞。流苏在心底轻轻叹了口气。她本就不应该奢求原本不属于自己的东西，何必再心怀妄念呢？
漓央，终究不是真正的皇室血脉。
皇帝临走时意味深长的眼神，似有所指的话语。他说：“漓儿有个好母亲。”
流苏看着安如眉淡漠却掩不住艳色的眉眼，不由自主伸手抚摸她的脸。
这个护了她半辈子的人，自然是最好的。
扯出一个笑：“回去吧，要起风了。”
安如眉愣了一下，讶异于她突如其来的异样动作，但却未出声戳破，只默默回握了流苏的手，牵了她入内殿。似乎自十六年前，与亲生骨肉分离之后，安如眉便渐渐成了这般寡言温淡的样子，时常凝着一处出神，大约，是在思念她那个天生苦命的女儿吧。
盛夏时节的北方，夜色也舒朗。旱了三个月的渡州，天上不见一丝云，月亮垂挂在杨柳树梢头，照着渡州府衙后院一片干裂的惨白。
两个黑影躲在回廊角落里，隐约交头接耳说着几个消融在夜色里的断句残声。
大皇子的人……有来无回……
来北方赈济的九皇子在两日前策马出了渡州城地界，往更北的宣州去视察灾情，至今未归。
因着宣州与渡州并不远，仅四十余里，来回不过半日脚程，紧挨着渡州的宣州旱情也较为严重，当地流民乱象，须得漓央亲自前去看查一番。料想路近也出不了什么岔子，故而漓央轻车简从，所带人马仅十几人。
去宣州之前，漓央估计他逗留不会出两日，归期就在今时。然而如今夜已过半，他所率十几人，仍然未能归还。
原因无它，只不过路途之中，又遇了悍匪而已。
漓央久居中庭，十六年来从未见过什么粗野之人，况乎匪类。没想到初来北地短短几日，便见了两拨流寇匪贼。若说第一次是自不量力妄图劫道的匪贼时运不济的话，那这第二次便是只带了十几人的漓央命途多舛了。
来者不善，更何况他们是早有准备，漓央率领的队伍之中，便有策应者。当时漓央点人的时候，只挑了几个时常跟在自己身边的侍卫，此时见其中有人反水，瞬间也便明白了，怕是自己身边早已被人安插好了奸细。
至于他们是谁的人，漓央也能知道个大概。无非就是将自己视为眼中钉，想置自己于死地的那几位皇子。
忠心护主的侍卫已经全部被杀死，漓央被从马背上用力扯了下来。竹青色的云袍锦衣重重地跌落在尘埃里，而这些野蛮愚昧的人，又哪里知晓明珠蒙尘的悲哀。
柔顺如墨缎的黑发逶迤坠地，精巧绝伦的束发羊脂玉簪摔作两截。漓央从小便无甚舞刀弄枪的天赋，皇帝又怜他聪慧，即使骑射驾御极差，却也因着礼乐书数这四艺出挑，未曾苛责过他一句。
就连朝中的老翰林都说，九殿下的手，是天生提笔而非握剑的。剑者戈者，都带杀伐戾重之气，九皇子托生祥瑞，自然断不可与这些东西沾惹上的。
这样的说辞，自然更让皇帝心悦，便也再不苛求漓央的武艺。
此刻遭逢变故，在这些身强力壮的匪贼面前，漓央更是毫无反抗之力。
孱弱的身躯摔在地上，磕得膝盖生疼，腿骨瞬间如断掉一般，娇嫩的手掌心磨破了，瞬间渗出鲜红的血来。
一时间漓央连站都站不起来，更不要说趁机甩脱逃走了。
因着心中惊惧，漓央的整个身子都是发僵的，视线所及，就见一双漆黑官靴踏着飞扬起来的尘埃，逐渐逼近。
漓央抬起头来，凌乱的散发间，看到了他那个护卫荀东汝的脸。
这个荀东汝，年前调入禁军中来，因着是安乐郡马，宁远将军荀勉的亲侄子，有着康郡王这一层关系，分了个好差事，调到了他身边来。
此刻荀东汝提着他赐予的利剑，步步紧逼而来，眼中全然是凶狠的精光，想要夺取他的性命。
饲狼为患。不知此事是荀东汝一人所当，还是在背后牵涉着安乐郡主府和康郡王府。若有牵涉，康郡王已经站在哪位皇子阵营之中？
濡润了唇，强压下心惊，漓央启声：“我自问平日里未苛待过你半分，何至于你今日竟弃忠义于不顾，要来杀我？。”
荀东汝紧绷的脸上，咬肌狠狠跳动了一下：“殿下是个聪明人，我为什么杀您，您心里也有数，只盼您黄泉路上好走，冤有头债有主，下辈子投个好人家，再莫入帝王门。”
他口风严紧，并不想节外生枝，说完便要提剑来刺。
“荀东汝！”漓央惊惧几乎失声大叫，“谋杀皇嗣可是诛灭九族的重罪！你若今日杀了我，来日事发，不止你荀家，安乐郡主府和康郡王府也难逃一死！”
“殿下只管安心上路，此事后，定没有半个人知晓……”
寒锋剑芒越逼越近，死亡的恐惧笼罩在漓央的头顶，此刻的他将腹中经纶寻遍，搜肠刮肚，竟未寻得一个能免一死的理由。
生死时刻，脑中灵光乍现，脑海中最后出现的，居然是那个女子的声音。
“死人才什么都不知道，你杀了我之后，只有把看到这件事的所有人灭口，才不会有人知晓！你想杀了这里所有的人吗！”
被误打误撞戳中了计划，荀东汝的脸色瞬间变了，他暗咬着牙，高举起手中之剑，咬牙切齿道：“殿下，您的话太多了！”
漓央下意识将身体瑟缩团起。
“噗！”利刃被刺进血肉的声音。
恐惧蔓延到四肢百骸，知觉似乎都消失了。漓央的身体在发着抖，脑子里是全然的空白，根本什么都想不起来，就连他刚刚说了什么，也没有意识到。
“咚。”沉重的身躯倒在地上，发出闷响。
一瞬间的寂静，好像只能听到血液在奔涌的声音，从某个出口决堤，喷发，耳膜上的鼓噪震颤得让人心悸。
疼痛也好，听觉也好，嗅觉也好，视觉也好……一切的感觉，都消失了。
好久之后，漓央的神魂，才重新回归到人间。
身边倒下的荀东汝，胸口插着一把刀，从后心捅穿的时候，他还无知无觉，脸上的表情维持着死前一刻的狰狞，宛如厉鬼。
杀掉他的，看起来是这群流寇的首领，一个尖嘴猴腮，满脸狼顾之相的男人。
一时间，就连和他同伙的那些贼寇们，也没回过神来，他们的老大刚刚干了什么不可思议的事情。
“当……当家的……这……”
男人瞥了躺在地上的荀东汝的尸体一眼，又看了看满脸愕然惊愣的漓央：“他说的对，这个人跟我们不一样，他是朝廷的人，我们看到他杀了皇子龙孙，最后只会被他灭口。老子可不想死。”
“那……这个……”凑上来的喽啰指了指漓央，“怎么办？现在要杀了他吗？”
“这……他可是皇子，杀了之后朝廷更不会放过我们了。”有人说。
头目样的男人眯起眼，眼中净是多疑警惕之色。他已拿定了主意，皇子不能死在他们手里，他手里的这群人，有些还是前些日子从武威山上归顺而来。武威山匪寨的大头领一死，这些乌合之众来投顺了他，继续干些打家劫舍的买卖。
他带的这些人，除了同生共死的兄弟，新来的人，未必靠得住。
皇子不能死在他们手里，但是他也不能活下去。
略略思索，头目心里已有了计议。
“先把他绑回寨子里再说。”
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