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李嬷嬷皱着眉头，脸色很不好看，捧起茶盏喝了几口茶压压火气。闭着眼睛寻思一回，终于对苏卿霜开口保证：“这事我必得告诉老太太的，不添一字不少一字，由老太太裁度去。”
苏卿霜十分为难，拉着李嬷嬷左劝右劝，说是不想以一己之身闹得家宅不宁，多一事不如少一事。
李嬷嬷这次却是下定了决心，毫不留情的拒绝苏卿霜的“体贴”，严肃道：“夫人年轻，以为这不过是小事，宁愿自己吃点亏。却不想这样长久下去，夫人之威何存？养了一帮刁奴，这势头若一日日的长上来，阖宅的下人不都得有样学样？被外面听了去，只道我们姜家连下人都管不住，内闱互相欺辱，如何了得？”
听了这话，苏卿霜遂不再劝，低着头惭愧道：“是我管教无方，请老太太处罚。”
李嬷嬷对面瞧她，白皙的脸蛋儿上浮着淡淡一层红晕，像是真的懊恼，这才发觉自己语气太凶了些，忙收敛了笑道：
“夫人这话就说重了，怪谁也怪不到夫人头上去。老太太虽上了年纪，却还耳聪目明，心里自有一杆秤。只是请夫人听我一句劝。”
苏卿霜十分恭敬的点点头，一双眼扑闪扑闪的盛满了求知欲。
到底年纪轻啊……李嬷嬷在心里感叹一句。很久没见过这么上道的孩子了，心里相当欣慰，遂慈眉善目道：“夫人宅心仁厚乃是家宅之福，不过治家之道在于宽严并济，主子下人各司其职，尊卑有序，像夫人这样委曲求全，只能安定一时，却不是长远之计。”
若有所悟的点点头，苏卿霜腼腆道一句：“受教了。”
于是二人将这话撂开不提。李嬷嬷又问苏卿霜另外两个问题的答案。
——苏卿霜如何收买了两位嫂嫂，让她们为她卖命。
苏卿霜一派老实的将自己“贿赂”两位嫂嫂的过程说出，简明扼要。李嬷嬷听了，愈发皱眉不止，冷笑道：“怪道呢！原是为了银子，这也不奇了。只是夫人，你这是‘杀敌一千自损八百’，何苦来？若是早些告诉了老太太，让老太太为你做主，也不必有这个破费。”
苏卿霜眉眼弯弯，回答的十分懂事得体：“哪敢去烦老太太？这些小事能自己解决便自己解决罢。只是没想到最后依然闹到了老太太跟前。”
呵呵。其实这事还真的指望不上老太太，原因无非有二。
第一，人家姜家的最高指挥官，凭什么要帮她这个外来户？她敢贿赂葛氏倪氏，不代表她敢贿赂老太太——她老人家既看不上这么点钱，也会觉得她心思不正。
第二，李嬷嬷就是跟她客气客气哪！她难道还看不出来，还有下人帮主子包揽活的吗？所以说，靠天靠地都没指望，还是靠自己踏实些。
“那第三个问题呢？”
——苏卿霜和男人来往，要如何避免风言风语？
这问题不大好回答，也是老太太和大老爷能不能放手的关键。苏卿霜深吸一口气，心无旁骛微笑道：“大家都长着眼睛呢，只要我一举一动合乎礼法，与人来往大大方方，凡与男子相见都敞开门并带着丫鬟，又有谁会乱说呢？身正不怕影子斜，自然没有风言风语纠缠上我。”
“好……”李嬷嬷忍不住笑说：“夫人心中明白就好，这世上没有不透风的墙，却也不会有平白无故找上来的麻烦。我相信夫人心思纯正，绝不会做出有辱姜家门楣的事来。”
有辱姜家门楣？苏卿霜不觉眉心跳了跳。这姜家老的小的，其实都是一个心思，指望着她安心守寡，给他们抱回一个大牌坊。
牌坊是个好东西，既能减少税赋，又能光宗耀祖，还能时不时拿出去和人家炫耀一番，但凡是有些体面的官宦人家都喜欢这个。可是苏卿霜不喜欢——那牌坊里有她槁木死灰般的二十年，也就是，一辈子。
苏卿霜抬手摸了摸自己的胸口——小心脏扑通扑通跳的正欢。
果然还是活着好啊……
收了月银——这次是准数，可李嬷嬷还是再三让她点了好几遍，确信一文不少了才走。苏卿霜送李嬷嬷出了院门，瞧着人走远了，“砰”的将大门一关，把采荇拉回了屋子。
苏卿霜一开始还横眉怒目，一脸“你老实交代”的模样，结果采荇吃吃笑着看她，并不说话，最后闹得苏卿霜忍俊不禁笑出了声，一根水葱似的手指戳到采芹的面门上，嗔骂道：“你这小蹄子，坏心思也是真多！”
方才采芹和她一个唱白脸一个唱红脸，可并不是提早排练好的，苏卿霜甚至没有安排这一出。两人临时对戏，倒对的像模像样颇有默契，苏卿霜不由发现：啧啧，这丫头，还挺有眼力见儿的。
采芹腆笑着揉额头，摇头晃脑道：“夫人说什么？我听不懂呀。”
“你还装蒜？方才你泡茶的时候就想好说辞了吧？平日里我要喝都舍不得拿出来，今日倒大方的紧。”苏卿霜笑着啐道：“你在李嬷嬷面前装装也就罢了，还想瞒你主子？”
采芹本也没想瞒她，嘿嘿一笑坐在炕沿上，扒住苏卿霜的胳膊亲昵的磨蹭起来。
“夫人说的是，我就是看不惯大房那个嚣张的样子，夫人来这儿一年，她也捞了不少油水了，该够了！如今老太太心里看重夫人，这才派了李嬷嬷来问夫人的意思，我能不明白么？不乘次机会给大房个教训，她们还真以为夫人好欺负呢！”
采芹眉飞色舞言之凿凿，神情颇为得意，目光中还流露出几分不屑。苏卿霜暗叹，果然这丫头还是沉不住气，眼下只不过暗暗捅了大房一刀，结果未知，她便如此欢喜高兴，日后面对大风大浪岂不是要上天？她这性子还欠磨练，若能沉稳踏实些，倒真是可堪大用。
“我竟不知你有如此能耐，原来从前那般低调，竟是为了‘韬光养晦’！”苏卿霜拍拍采芹的脑袋，桂花油的香气直钻到鼻子里去。
“那是因为夫人。”采芹抬眸看了苏卿霜一眼，见她眉目和善，显然是叫她继续说下去，便也不顾忌了，“夫人不爱争抢，我又做什么瞎出头？不就是打发过日子嘛，顺顺当当的要过，苦点也要过。我跟着夫人，有夫人才有我，一切看夫人的意思。最近我瞧着夫人跟以前不一样了，这才大胆起来。”
这话说的很合苏卿霜的心意，有这么一个懂事体贴的丫鬟，倒是省心。但还是忍不住叮嘱道：“你虽有些小聪明，但自己也要收敛，言语行动都要有分寸，千万别叫人瞧出了端倪。做大事，最要紧的便是小心，你可省得？”
采芹漫不经心的点点头，“我知道，夫人只管放心吧。”
苏卿霜瞧她的模样，心里像有一根弦绷着，但愿——她是真的记得了吧。
*
李嬷嬷回到寿安堂，将自己在蒹葭轩的所闻所见一五一十的全部告诉了老太太，包括蒹葭轩有多么的寒酸，下人有多么的稀少，大房克扣的月银和茶叶，蒹葭轩内的丫鬟婆子有多可恶……
老太太从未听过这样的荒唐事，眉头皱的跟麻花似的。原津津有味的吃的小厨房新呈上来的桃花酥，口感清爽香甜，倒像克化的动似的，听了这个，顿觉索然无味。一丢手，将桃花酥撂进青花瓷碟中，摇头长叹：“我虽知道大房跋扈，却没想跋扈到了这样的地步，当真是不给三房留活路了。呵，这点子钱亏她看得上，好歹是书香门第出身，做事竟如此上不得台面。”
李嬷嬷在老太太身后放了个松松软软的织金绣花团枕，小心翼翼扶着她躺下，一边为老人家沏茶，一边将苏卿霜回答的话告诉老太太，言语中颇有褒扬之意。
老太太听后许久没言语，接过茶来，呷了一口，顿觉口中的甜腻滋味儿消去不少，慢慢的又品了几口，方开口道：“这丫头倒有些见地。看来也是被两房逼迫到绝境了，才想找个出头的法子。我瞧着她不错，没准真能帮上玫哥儿一把。”
老太太心疼姜樊枝是真的，心疼姜以玫也是真的。
李嬷嬷答应道：“三夫人原就出身商贾之家，从小耳濡目染，做起生意来必然不含糊，日后再给玫哥儿搭把手，三房的日子也能红火起来。”
老太太笑着点点头，把玩着手中的定窑划花青瓷盏，突然兴致上来问：“你说她比倪氏如何？”
倪氏出身不好，为人也太刻薄要强，但确实能力不错。原本姜樊树的生意只是一般，自从娶了她进门，简直像被财神老爷砸中了脑袋一般，财源滚滚。姜樊树见媳妇如此能干，益发被辖制的毫无主见，一切唯媳妇是从，连她这个嫡母都不怎放在眼里。
老太太当初劝阻姜樊树娶倪氏不成，索性不问了，任他们闹去——反正姜樊树不是自己的亲儿子，是好是坏也不是她的干系。可倪氏进门以后，一点为媳的本分都不知，几次三番忤逆老太太，老太太表面上淡淡的，似乎隐忍不发，心里却还憋着一股闷气。如今看苏卿霜大有苗头，自然心生快意。
“三夫人还未正经接手，一切都还未知。”李嬷嬷知道老太太的心意，但马屁也不宜拍的太过，毕竟倪氏的能力大家有目共睹，你偏要说一个“才露尖尖角”的苏卿霜能盖过倪氏，谁信呢？
“不过三夫人仁善，这点便是二夫人不及的。”好了，勉强抓一点夸一夸。
老太太不太高兴的撇撇嘴，嗔视李嬷嬷一眼，“仁善是好，但也要有度，否则要那些刑罚律令何用呢？若一味的纵容下人，光搏了一个仁德之名，于实际无益。像她把自己的例银分给下人，愈发纵容了那些刁奴，你看罢，今日你去发的例银可是准数，那些人得了这些只怕还嫌不够呢，定然会去问三媳妇要奖赏的。你且留意着，看她如何处置。”
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