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自从记事起，李贤就知道，父亲最在意、最不能容许的行径，就是自己兄弟几人之间争竞不和生嫌隙。
幼弟小妹倒没什么。他大哥比他大不到两岁，三弟比他小不到两岁，手足三人一起长起来，年龄相差无几，读书玩耍间，吵闹争执怎么也不可能避免。为此，天子不知训诫惩罚过儿子们多少次、处分过多少三兄弟身边的亲信侍臣。
再后来李贤长大些，听人私下里讲了武德贞观年间的诸皇子争嗣夺嫡往事。玄武门内的刀光剑影，大内已经改名“承庆殿”的那座旧宫，他两个被贬死在岭南雾瘴里的嫡亲伯父……然后他理解了父亲的恐惧与苦衷，也对已萦绕陇西李氏数代的手足相残命数生出警戒心。
大哥与他的想法完全一致。兄弟俩谈过多次，几位异母兄长的苦境，他们目前还无能为力，将来等太子继位，会尽量照顾他们一生富足无忧。自己同母手足之间，则得时时亲爱共处、相互回护，千万不要再为天下后世笑柄。
所以去年大哥在掖庭发现两位异母姐年长未嫁，直接带来东都大殿公诸于朝野，没错，那是为了逼母亲让权，但大哥也是真心为二姐抱不平。说到底，她们都姓李，都是高祖太宗二帝后人。皇室尊严不能这样随意被外姓践踏，无论那外姓是武还是赵，都不能。
李贤没跟三弟佛光说过这些话，也没什么机会谈这些。他三弟倒是不辜负在娘胎里就被玄奘法师收为徒弟的福分，性子随和敦厚，吃喝玩乐之余万事不上心，是个极好相处的人。指望他帮着太子处理政务、出去办麻烦事是不成的，别的就……毫无麻烦一切随缘。
至少在上元二年的春天之前，李贤一直是这样认为的。但是呢……
他大哥弘生前看人，极少有走眼的时候，李贤对自己的识人眼力就没那么有信心。
大哥突然逝去以后，很多事、很多人都变了。
入宫向父母禀明猫鬼案的前一夜，李贤难得留宿在了正妻房妃的寝室里，主要还是为了商议措辞。他要亲口告发自己三弟，那个尴尬难受劲就不用提了。为了安慰他，太子妃房氏一语惊人：
“殿下宽心。天后无论如何也会保三郎声名无损。”
“这话什么意思？”李贤很敏锐地问妻子。向来迟钝的房妃脸现羞赧：“妾也听偶然听人说过这么一句……”
“听谁说的？”
“常乐阿婆……转述明仙师的话……”
又是明崇俨，而他无疑说对了。母亲丝毫不需要考虑和准备，就全心全意调集一切可用说辞来维护第三子李显。她根本就不相信这个儿子有可能“偏帮妻子诅咒母亲”，即使面对那么多人证物证。
说三弟对猫鬼诅咒案完全不知情，是被妻家蒙蔽着稀里糊涂涉案，李贤也可以相信。只是母亲对两个儿子的亲恩，实在过于……天差地远了。
她这份偏心，常在宫内走动的人没有不知道的。常乐祖姑敢于冒天下之大不韪，毁家作局陷害东宫，为自己女婿夺嫡，只怕也是瞅准了天后偏爱三子而冷淡次子，“无论如何也会保三郎声名无损”。
无论如何，这四个字最妙。
身为有史以来权势最盛、几可与天子并肩的国母皇后，膝下儿女又不少，什么情形，才能让她拼死力保一个排行中后的儿子的声名？
比如，幼子年纪尚小，坐不稳东宫储位，而现任太子又……并不是她亲生的？
无论如何要保三郎，隐含的意思，是不是“无论如何也要毁掉二郎”？
否则，死保三郎是为了什么呢？
赵家阴谋败露以后，宫中寄家书到长安，英王显的回信也很快送过来，无非是顿首谢罪待死那一套。三弟是带着王府官去西京办差的，身边不缺明白人和文人。父母都不想牵连这个儿子，李贤也无意迫害弟弟，于是命英王显仍留长安，继续为外婆主葬，等什么时候这边案子查清处结了，再回来不迟。
英王妃赵氏在监牢内死亡的消息传到东宫时，李贤正在接见狄仁杰。
狄仁杰是刚从长安回来的，离开之前还去拜见了英王一次。那时猫鬼案的结论也流传开了，狄仁杰因是东宫遣使，英王李显也没瞒着他，再三解释自己确实不知情。孝敬皇帝死后，他虽然觉得岳母常乐阿婆一家子行动鬼祟，但万万没想到他们竟敢这等大逆不道，还拖了他妻子赵妃下水，说到伤心激愤处，当场掩泣。
听了狄仁杰的原样禀报，李贤只是淡淡一笑，也懒得去深思三弟到底是什么想法。他更关注狄仁杰所说的长安举子和宗室王公们的动向。
“六骏失踪时，飞过北司马院上空的鹦鹉群，可能是蒋王府送到那边的？”李贤当时亲眼看见了那个灵兆，后背麻嗖嗖的感觉至今能回忆起来。乍一闻把戏揭穿，居然还有点失望：
“看来神鬼之说，终是……唉，狄公你还打听到什么没有？六骏失踪，可能也是宗室王公搞的鬼？”
“藏在山沟里放一群鹦鹉容易，上山一夜之间铲平石屏却不可能。”狄仁杰摇头，“臣后来又去见了蒋王府的人，却没再探听到什么与昭陵相关的消息。不过王府的人提到，今年春夏，几位王公要在相州一带聚会。臣想打听详细时间地点，未能得逞。”
李贤又问他姬温与权善才的死亡情形，二人谈了良久，最终李贤叩案下决心：“看来狄公你还得去河北一趟。正巧，长孙浪这几天也要回来了。他在武牢关呆的时间不短，只找到了那块‘青骓’马砖，没找着‘什伐赤’。他新结识的一个朋友，于差使颇有助益，也是河北人。据阿浪说，‘青骓’那砖与河北之战关系颇为密切，等他回来，休息几天，你们一同上路去河北吧。”
狄仁杰答应着，又提起裴妃和梁忠君的案子。李贤打的主意是“让长孙浪去向二圣禀报”，他在旁边帮几句腔，可能效果更好。正谈着，“赵妃死亡”的消息就报进来了。
英王妃身份贵重，不宜和其余囚犯一处关押，二圣命将她关在内侍省一处冷僻院落里。那小院本来也是为关押犯罪的宫人内官或九寺近臣而设，还算干净，看管严密，只有一点不好，离着灶厨太远，一日三餐送熟食过去不便，规矩是给犯人柴米油盐，由犯人自己煮饭吃。
开头几天还行，赵妃反正也是哭喊冤枉，跟别的囚犯没大差别。这天卫兵突然注意到院内好久没炊烟冒出，叫了几人共同进门一看，赵妃“触壁血尽而亡”。
处置她的敕旨还没下，但李贤知道父母已经决定让这个弟妹离婚出家为尼，对外只说她体弱多病怀不上子嗣，自愿舍身剃度，以全皇家体面。赵妃突然暴死，也是个不大不小的麻烦。正好娴牍老吏狄仁杰在场，李贤便邀他陪自己一同到内侍省，踏勘死因。
一行人到那偏僻小院前，出来迎他的是丘神勣，卷须面孔神色阴沉：
“守卫是臣和索元礼安排的，三四天之前还来巡查过一次，那时赵氏尚康健完好。今早丘某又来查班，问卫士，说已经有三四天没见院里有炊烟，也听不到其它动静。丘某感觉不对，叫人冲里面大喊一阵子，还无人回声，于是找到钥匙开了院门，带人进来瞧看，便是此番场景了……”
丘神勣带着李贤等人走进这小院土房里，一股腐臭气味直冲鼻孔，中人欲呕。土坯房没有窗户，门洞低矮，内里幽暗无光。李贤用衣袖捂住口鼻，等眼睛适应了光线，才看到女子的尸身横在山墙下，已经扭曲肿大成了巨人观。
墙面墙根、尸身上下，到处都是暗红色的粘稠血渍。狄仁杰查案经验丰富，略看几眼，便道：
“赵氏的头部确实曾大力撞击墙面，使得脑浆和血液喷溅而出。看她尸身的腐烂肿胀程度，死去至少已有三天。”
丘神勣点头：“她使足了力气，这一下应该是撞得昏过去了，屋内又无他人救治，她便大量失血而死。”
狄仁杰瞧他一眼，没有再接话。室内倒不算特别冷。这土坯房狭窄污秽，又无窗子，灰泥墙很厚，木板门一关上便密不透风。门后是一盘土灶，狄仁杰弯腰从灶门里抓出一把灰，触手毫无温度，也不知已有多少天没起过火。
进门走不了五步，就到头了。屋内夯土地面上只铺了一领芦席，另有些破絮被毡、木柴、水缸、米袋、陶碗等物，此时都溅上了血迹，更显悲惨。
赵氏尸身也是头发散乱、衣衫破旧不整，更不必提她膨胀腐败的面容有多骇人。李贤瞧一眼便别过脸去，狄仁杰却半跪下来仔细察看尸身，还坚持：
“臣不识得赵妃，烦请殿下仔细看看女尸面容，能确定是英王妃本人么？”
这中年法官怕是最近经历的死人复活、偷梁换柱等事太多，疑心过度了……李贤也不好拂他面子，忍着恶心凑近尸体，仔细瞧一瞧脸孔，又与记忆中三弟妹那白腻娇俏的面容一点点对比……是的，应该没错。
“多谢殿下。臣还要检验尸体其余部分，”狄仁杰犹豫一下，“此举颇为不雅，赵妃既然仍有英王妃名份，还未被正式废黜……第一是请太子殿下的东宫令，第二，请余人回避。”
这意思，他得脱下赵妃尸体上的残破衣衫检验，其实很有“辱尸”嫌疑了。李贤想想，事已至此，再说什么给弟妹保存体面也没意义，他还得进宫去向父母禀报赵妃的死因，那自然所知越详细越好。
验尸污秽，李贤巴不得自己不在场，向狄仁杰点点头说“你放手做就是”，又叫丘神勣等人一同出门。在外面等了不长的一会儿，狄仁杰就出来了，确定“赵妃的致命伤乃是后脑颅骨破碎，除此之外，身上没别的伤口。”
也就是说，赵妃生前未遭拷打虐待。算是唯一的好消息么？
“不过——”狄仁杰又向丘神勣望一眼，便住了口，改问：
“丘将军，赵氏自关押到此后，从未有人入内与她相处过？是否能排除他人作案行凶的可能？”
“狄公多虑。”丘神勣一笑，“我等守卫牢院，为的是什么？赵氏在此只是个犯人，又不是王妃，还能由着她接见会客？就算二圣遣中使来问她话，都是在院外，隔着门对答，有卫士全程在旁监视，防备有人暗自传递消息。除了送柴米饮水的仆役，这些天，赵氏再没见过外人。”
狄仁杰低头瞧着尸体，沉吟半晌，没再言语。见他已经查验完，丘神勣唤了仆役抬板进来，先用室内芦席裹住赵氏身躯，再将她移到板上，抬出门外。
尸身这么一动，腐臭味更加浓烈。李贤有些抵受不住，先出门踱到小院里，在户外深深呼吸。狄仁杰也跟着他出来，指着房门低声道：
“殿下请看，院门离土坯房有些距离，有人站在院门外大声呼喊的话，人在室内应该能听清楚。房门一关上，女子在室内的小声呻吟，却传不到院外。”
“自然。”李贤不明白他想说什么，“其实我也怕她自杀，叮嘱过丘索二人，要好生安排看守，防着她上吊自刺。我看房中也没绳索利器，就没想到这女子竟刚勇若此，以头撞墙自杀……”
狄仁杰摇头：“不是撞墙自杀。”
“什么？”李贤大吃一惊，“你不是也说，她头部大力撞击墙面……”
“她头部撞墙没错，却不大可能是自己撞上去的。赵妃一个弱女子，哪里来的那么大力气？何况她在这里关押已久，要撞墙自杀的话，刚一进来时心气愤厉体力也充足，一撞而亡还说得通。哭了这么多天，饿了这么多天，她只怕是想自杀都没气力了……”
狄仁杰摇头说着，又道：“人都有求生本能，心志再刚烈，撞墙一瞬，身体也会自然减弱力度。撞破流血可以，自己撞得脑浆飞溅血流成河，仁杰判案二十年，还从未见过。”
李贤想了想，心里一寒：“狄公的意思，是有人抓着赵氏头颈，用力朝墙上撞过去的？”
狄仁杰点点头，又低声道：“臣方才验尸，留意到赵妃……她尸体虽然腐坏了，下肢之间却仍有青肿瘀痕，很象是临死之前，被人坏了名节……臣验尸亦不算十分准确，殿下若有怀疑，望再召仵作检验。”
赵妃是几天前被人奸杀的。
守卫或者是疏忽不觉，或者是故意卖放，等到她尸首腐烂了，才延迁上报。
李贤沉下脸，没再吭声，也没回复狄仁杰让他再找人验尸的建议。出内侍省之后，二圣恰命人来看情形，并另遣使去东宫传他。李贤便直接进贞观殿，向父母禀告赵妃的死状。
“那孩子……竟如此刚烈啊……”
帷帘之内，天皇语声虚弱痛楚。天后也叹一口气：“妾也没料到，阿赵这是何苦呢……唉，眼见案子也快审完了，她也快能出头了……”
“也怪朕害了她……早在给佛光定亲的时候，天后你就说过，两个孩子辈份不合、八字也不相宜，都是朕一力主张亲上加亲，果然没落好下场……唉，阿赵这算是替父母兄长赎罪了，念她的孝心，从轻发落她本家亲人吧……”
“天心仁厚，恩自上出。陛下要赦了七姑母一家三口的死罪，也无不可。”天后口气平淡，“那就废去他们的官职封号，贬为庶人，流配岭南？”
“索性再宽厚点，为儿孙积阴德吧。”天皇叹息，“阿赵的耶耶，贬去做括州刺史，常乐七姑母也随夫去括州，终身不准再入朝。他们那儿子么……直接下手的人，还是杀了好，赐他自尽于家吧。”
李贤心头微微一震。父亲虽然一直苦病虚弱，心里却清醒，该下辣手时绝不含糊。他不愿意落个杀亲的名声，常乐大长公主毕竟是高祖皇帝的亲生女，但公主子赵度年富力强，朋友众多，留他活口后患较大。衡量之下，就是“放老杀小”这决策了。
父亲这个态度，李贤倒不意外。自从昭陵“六骏失踪”案发，天皇对宗室命妇，以及生母长孙家族，都多有优容，与前些年动辄抄斩流配的狠辣手段大相迳庭。特别是这一年二圣到东都以后，事事求安稳。朝野猜测天皇是不想再改换班底，决意稳定局势以后……传位。
但是父亲传位于自己的意愿，远不如去年传位给大哥的意愿坚定明确。他一直在犹豫，而朝局也一直不能如他所期望的平静安稳。
上元二年春四月，为孝敬皇帝营建的恭陵再起暴乱，夜间火光冲天，洛阳城烽燧亦为之点燃。
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